漁船駛?cè)胩钐帟r(shí)，沈硯秋才真正體會(huì)到“三萬六千頃”的浩渺。水天一色的藍(lán)幕上，只有零星的島嶼像散落的碧玉，遠(yuǎn)處水寨的桅桿在霧中若隱若現(xiàn)，像插在玉盤里的銀簪。張鐵匠站在船頭，用竹篙敲著船板發(fā)出三長兩短的信號，不多時(shí)，蘆葦蕩里劃出艘小艇，船頭的漢子舉著面繡著鐵錨的黑旗——正是陳青黛說的暗號。
“是張老哥嗎？”小艇靠近時(shí)，漢子爽朗地笑起來，露出兩排白牙，“我是錢老大的副手，姓劉?！彼匆娚虺幥镆恍腥?，目光在陳青黛的沖鋒衣紅內(nèi)襯上頓了頓，又很快移開，“快隨我來，寨子里備了熱粥?！?/p>
水寨建在湖心島的天然溶洞里，洞口被茂密的蘆葦遮掩，只留條僅容小船通過的水道。劃進(jìn)溶洞時(shí)，沈硯秋才發(fā)現(xiàn)里面別有洞天：巖壁上鑿著層層石階，火把沿著石階蜿蜒而上，像條發(fā)光的長龍；洞底泊著十幾艘快船，船身都刷著桐油，顯然是為遠(yuǎn)航準(zhǔn)備的；幾個(gè)穿著短打的漢子正在修補(bǔ)漁網(wǎng)，看見他們進(jìn)來，只是抬了抬頭，又低頭忙活，神情里帶著久經(jīng)風(fēng)浪的鎮(zhèn)定。
“錢老大在議事廳等你們?！眲⒏笔诸I(lǐng)著他們往石階上走，巖壁上的鑿痕還很新，“這洞是去年剛鑿的，原本想藏些糧食，沒想到倒成了安身之處。”
議事廳是溶洞最寬敞的地方，石桌上擺著盞油燈，燈芯爆出的火星映著張粗糙的木地圖。一個(gè)絡(luò)腮胡大漢正對著地圖比劃，看見他們進(jìn)來，立刻站起身——正是水寨頭領(lǐng)錢老大。他的左手缺了根小指，斷口處結(jié)著厚厚的繭，顯然是常年握刀留下的痕跡。
“王掌柜的信收到了?！卞X老大的聲音像洪鐘，指著地圖上的蘇州城，“馬士英的人昨夜燒了積善堂，今早就在全城搜捕‘東林余孽’，幸好你們走得快?！彼闷鹜跽乒裢懈兜挠筒及嗔苛藘上?，突然沉聲道，“這名冊若落到馬士英手里，太湖周圍的義士怕是要遭滅頂之災(zāi)?！?/p>
沈硯秋把在蘇州城查到的城防部署說了說，尤其提到北門的薄弱：“知府把精銳都調(diào)去南門，顯然是怕我們從水路進(jìn)攻?！?/p>
“他是怕我們接應(yīng)江陰的義民?！卞X老大冷笑一聲，往油燈里添了些油，“江陰縣的百姓已經(jīng)殺了馬士英派去的縣令，正舉著‘大明中興’的旗幟守城，只是缺糧缺兵器，撐不了多久?！?/p>
陳青黛突然開口：“我能造兵器?！彼钢赐獾目齑?，“船上的鐵錨、鐵鏈，熔了都能打箭頭。只要有焦炭和鐵匠爐，我能讓弟兄們每人多一把刀?！?/p>
錢老大眼睛一亮，猛地拍了下石桌：“好！我這就讓人把鐵匠爐搬進(jìn)溶洞！張鐵匠，你熟悉蘇州的鐵器行，能不能想辦法弄些焦炭？”
張鐵匠捋著胡子笑：“巧了，我侄子就在城西的焦炭廠當(dāng)伙計(jì)，他早就看不慣馬士英的做派，正想找機(jī)會(huì)投水寨呢?！?/p>
事情就這么定了。沈硯秋跟著錢老大熟悉水寨防務(wù)，才發(fā)現(xiàn)這看似簡陋的溶洞藏著諸多機(jī)關(guān)：巖壁上的暗格里藏著弓箭，水道下的木樁能撞翻追兵的船，最深處的石縫里還藏著二十桶火藥——是前明水師留下的，威力驚人。
“這些都是王掌柜悄悄運(yùn)過來的。”錢老大摸著火藥桶上的封條，“他總說‘留著救命’，果然沒說錯(cuò)?！?/p>
陳青黛的鐵匠爐很快就在溶洞深處支了起來。沒有風(fēng)箱，就用竹筒做了個(gè)簡易的鼓風(fēng)裝置；沒有鐵砧，就把船錨倒過來當(dāng)砧子。她帶著幾個(gè)會(huì)打鐵的漢子沒日沒夜地趕工，火星濺在潮濕的巖壁上，留下點(diǎn)點(diǎn)焦痕，像夜空中炸開的星火。
趙虎則成了水寨的“活地圖”。他從小在白洋淀長大，對水性的熟悉遠(yuǎn)超太湖的漢子，很快就摸清了湖心島周圍的暗礁、淺灘，還找出了三條隱蔽的水道，能直通江陰城下。
石頭和小公子成了溶洞里的“藥童”。他們跟著從蘇州逃出來的老醫(yī)官晾曬草藥，把止血的蒲公英、消炎的馬齒莧分門別類，用破碗盛著，擺在石階的角落里，倒像個(gè)小小的藥鋪。小公子懷里的西洋鐘雖然壞了，卻總揣在身上，有時(shí)會(huì)對著鐘面喃喃自語，像是在跟父親說話。
沈硯秋常坐在鐵匠爐旁，看陳青黛打鐵。她的動(dòng)作越來越熟練，揮錘的力道、淬火的時(shí)機(jī)都拿捏得恰到好處，打出來的長刀比蘇州城防營的更鋒利，箭頭的倒鉤也設(shè)計(jì)得更精巧，連錢老大都忍不住贊：“陳姑娘這手藝，怕是能抵得上半個(gè)營的兵力。”
這日傍晚，他正在核對兵器清單，突然聽見溶洞外傳來急促的號角聲——是發(fā)現(xiàn)敵情的信號。錢老大抓起腰刀就往外沖，沈硯秋緊隨其后，只見瞭望哨的漢子正指著遠(yuǎn)處的水面：“是蘇州水師的船！掛著‘剿匪’的旗號，怕是來搜島的！”
水面上果然漂著十幾艘戰(zhàn)船，桅桿上的“馬”字旗在風(fēng)中獵獵作響，顯然是馬士英派來的。錢老大的臉色沉得像要下雨：“他們怎么找到這里的？”
“怕是張鐵匠的侄子那邊出了岔子。”劉副手急得直跺腳，“我就說不該信那些城里的伙計(jì)！”
“別慌?！鄙虺幥镏钢鴳?zhàn)船的陣型，“他們走的是主水道，顯然不知道我們的暗礁機(jī)關(guān)。趙虎，你帶弟兄們?nèi)?dòng)水下木樁，把他們引到淺灘；陳姑娘，讓鐵匠們把熔好的鐵水準(zhǔn)備好，等他們靠近了就往下潑！”
眾人各司其職，溶洞里瞬間忙碌起來。趙虎帶著幾個(gè)水性好的漢子潛入水中，很快就聽見遠(yuǎn)處傳來船底撞碎的聲響，伴隨著水師的怒罵；陳青黛則指揮著鐵匠們把滾燙的鐵水倒進(jìn)木桶，鐵水映著她的臉，紅得像團(tuán)火。
戰(zhàn)船果然被淺灘困住，動(dòng)彈不得。水師頭領(lǐng)在船頭大喊：“錢老大！識(shí)相的就把東林余孽交出來，不然炸平你們這破島！”
錢老大站在溶洞入口，哈哈大笑：“有本事就來！讓你們嘗嘗太湖義民的厲害！”
就在這時(shí)，一艘戰(zhàn)船突然朝溶洞方向開炮。炮彈落在巖壁上，碎石飛濺，幸好沒擊中要害。陳青黛見狀，立刻讓人把木桶推到洞口：“倒！”
滾燙的鐵水順著巖壁流下去，落在戰(zhàn)船的甲板上，發(fā)出“滋啦”的聲響，水師士兵的慘叫聲此起彼伏。有艘船的帆布被鐵水點(diǎn)燃，很快就燒了起來，濃煙滾滾，把半個(gè)湖面都染成了灰色。
“撤！快撤！”水師頭領(lǐng)見勢不妙，連忙下令撤退。戰(zhàn)船拖著被撞壞的船底，狼狽地往蘇州方向逃，留下幾具浮在水面的尸體，像被丟棄的破布。
水寨里爆發(fā)出震天的歡呼。漢子們把趙虎拋起來，陳青黛則被幾個(gè)女眷圍住，稱贊她的鐵水比火炮還管用。沈硯秋看著被鐵水燒黑的巖壁，突然覺得這太湖的星火，雖微弱卻堅(jiān)韌，竟比蘇州城的燈火更讓人安心。
夜里慶功時(shí)，錢老大讓人殺了條剛捕的太湖白魚，煮了鍋鮮美的魚湯。大家圍坐在油燈旁，聽張鐵匠講蘇州城里的新鮮事：“馬士英的知府被鐵水燙斷了腿，現(xiàn)在正躺在床上罵娘呢！”
“江陰的義民怎么樣了？”陳青黛給石頭盛了碗魚湯，輕聲問。她總惦記著那些守城的百姓，就像惦記固安城頭的傷兵。
錢老大喝了口酒，嘆了口氣：“還在撐著，只是聽說糧食快沒了，連樹皮都剝光了?！彼聪蛏虺幥铮巴跽乒裨谛爬镎f，沈先生有辦法送糧？”
沈硯秋點(diǎn)頭，指著趙虎畫出的水道圖：“這條暗渠能通到江陰城的護(hù)城河，只是太窄，只能用小船運(yùn)，一次最多帶三十石糧?！?/p>
“我去！”趙虎立刻舉手，“我熟悉水道，保證把糧送到！”
“我也去?！标惽圜旆畔峦?，“我給他們帶些新打的箭頭，還有療傷的草藥。”
沈硯秋看著他們眼里的光，突然覺得這亂世里最珍貴的，不是安穩(wěn)的日子，是明知前路兇險(xiǎn)，卻依然愿意往前沖的勇氣。他摸出那支鋼筆，在溶洞的石壁上寫下“江陰”二字，筆尖劃過巖石的聲音，像在許下一個(gè)承諾。
幾日后，送糧的船隊(duì)出發(fā)了。五艘小船披著蘆葦偽裝，趙虎在最前面領(lǐng)航，陳青黛坐在第二艘船上，懷里揣著給江陰義民的信——是沈硯秋用暗號寫的，告訴他們太湖的援軍很快就到。
沈硯秋站在溶洞入口，看著船隊(duì)消失在蘆葦蕩里，心里像懸著塊石頭。錢老大拍了拍他的肩膀：“放心，趙虎的水性比魚還好，青黛姑娘又機(jī)靈，準(zhǔn)能平安回來?！?/p>
可等了三日，只回來兩艘空船，船上的弟兄說，他們在江陰城外遭遇了馬士英的伏兵，趙虎為了掩護(hù)陳青黛，帶著糧船沖進(jìn)了敵軍船隊(duì)，現(xiàn)在生死未卜。
消息傳來時(shí)，石頭當(dāng)場就哭了：“虎子哥說要教我游泳的……”小公子則默默從懷里掏出摔壞的西洋鐘，放在洞口的巖石上，像是在為失蹤的人祈禱。
沈硯秋的心沉到了底。他知道趙虎的性子，沖進(jìn)敵軍船隊(duì)意味著什么。他走到鐵匠爐旁，看見陳青黛沒帶走的那把長刀還放在鐵砧上，刀刃映著溶洞的火光，亮得刺眼。
“他們會(huì)回來的?！卞X老大不知何時(shí)站在身后，手里拿著塊從空船上找到的紅布——是陳青黛沖鋒衣上的內(nèi)襯，顯然是她故意留下的記號，“青黛姑娘聰明，肯定是帶著趙虎躲起來了?！?/p>
沈硯秋拿起那塊紅布，布料上還沾著鐵屑和火藥的味道。他想起在固安城頭，這紅色是絕望中的希望；在蘇州的火海里，這紅色是突圍的信號；此刻在太湖的溶洞里，這紅色依然像團(tuán)不滅的火，灼燒著每個(gè)人的眼睛，也點(diǎn)燃著不肯熄滅的信念。
他把紅布系在溶洞最高的石柱上，讓火光透過布料，在巖壁上投下跳動(dòng)的影子。“等他們回來時(shí)，就能看見這信號?！彼麑χX老大說，也像是在對自己承諾。
夜里，沈硯秋坐在油燈旁，繼續(xù)寫那本記錄亂世的冊子。他把趙虎的勇敢、陳青黛的堅(jiān)韌、王掌柜的犧牲都寫了進(jìn)去，用的是那支快要耗盡墨水的鋼筆。寫累了，就抬頭看看石柱上的紅布，看它在風(fēng)中輕輕飄動(dòng)，像在訴說著什么。
他知道江陰的義民還在等糧，知道馬士英的爪牙遲早會(huì)再次來襲，知道這太湖的星火隨時(shí)可能被狂風(fēng)撲滅。但只要那支鋼筆還能寫字，只要那塊紅布還在飄動(dòng)，只要心里的念想還在，他就會(huì)一直等下去——等趙虎帶著捷報(bào)回來，等陳青黛的打鐵聲再次響起，等這亂世里的星火，終有一天能燎原。
洞口的海浪聲輕輕拍打著巖石，像在為未歸的人伴奏。沈硯秋握緊鋼筆，在冊子的最后寫下一行字：“星火雖微，可照長夜?！?/p>