“裹尸布？！生石灰？！”
驛卒嘶啞的稟報(bào)，如同來(lái)自九幽的寒風(fēng)，瞬間凍結(jié)了承乾宮內(nèi)殿的空氣。陳近（崇禎）剛剛因找到太子毒源（番木鱉香餅）而燃起的一絲希望之火，被這盆來(lái)自遼東的冰水徹底澆滅！
皇太極！這個(gè)雄才大略、心機(jī)深沉的建虜大汗！在這個(gè)大明內(nèi)憂外患、瘟疫爆發(fā)的當(dāng)口，他的大軍中竟然在大量囤積裹尸布和生石灰？！這絕不是正常備戰(zhàn)所需！
可能性如同冰冷的毒蛇，纏繞上陳近（崇禎）的心頭：
1. 關(guān)外也爆發(fā)了鼠疫？ 這絕非不可能！鼠疫桿菌可通過(guò)商旅、流民、甚至候鳥傳播！若建虜也遭瘟神肆虐，那囤積裹尸布和生石灰就說(shuō)得通。但這對(duì)大明而言，絕非好消息！這意味著瘟疫的范圍可能遠(yuǎn)超想象，甚至可能通過(guò)山海關(guān)防線反向傳入！
2. 皇太極知曉關(guān)內(nèi)爆發(fā)鼠疫，準(zhǔn)備趁火打劫！ 這才是最可怕的可能！囤積裹尸布和生石灰，意味著皇太極預(yù)料到戰(zhàn)爭(zhēng)會(huì)帶來(lái)大量傷亡，甚至…預(yù)料到攻入疫區(qū)后，他的軍隊(duì)也需要防疫！他在為一場(chǎng)針對(duì)虛弱大明、趁瘟疫之危的致命入侵做準(zhǔn)備！
3. 更恐怖的聯(lián)想：這場(chǎng)瘟疫，與建虜有關(guān)？！這個(gè)念頭讓陳近（崇禎）不寒而栗！歷史上，利用瘟疫作為生物武器并非沒(méi)有先例！皇太極會(huì)不會(huì)故意將染疫的人或物送入關(guān)內(nèi)？！
無(wú)論哪種可能，都預(yù)示著更大的災(zāi)難即將降臨！前有鼠疫在華北肆虐，內(nèi)有太子毒患未解，朝堂勛貴閹黨虎視眈眈，西北門戶洞開(kāi)，流寇肆虐…現(xiàn)在，關(guān)外那頭最兇猛的餓狼，也嗅到了血腥味，亮出了獠牙！
巨大的壓力如同無(wú)形的山岳，沉甸甸地壓在陳近（崇禎）肩上，讓他幾乎喘不過(guò)氣。他看著榻上因太醫(yī)施針用藥而暫時(shí)昏睡過(guò)去、但臉色依舊蒼白的太子，看著手中洪承疇那份染血的密報(bào)，一股前所未有的疲憊和絕望感涌上心頭。
“洪督師…還說(shuō)了什么？” 陳近（崇禎）的聲音嘶啞干澀，仿佛砂礫摩擦。
驛卒叩首：“洪督師言，已加派細(xì)作，務(wù)必查明建虜異動(dòng)真正意圖！同時(shí)已嚴(yán)令錦州、寧遠(yuǎn)、山海關(guān)各城，加強(qiáng)戒備，封鎖關(guān)隘，嚴(yán)禁商旅出入！所有入關(guān)人員，必須隔離觀察十五日！并…并懇請(qǐng)朝廷，速撥糧餉、藥材，以固軍心，以御強(qiáng)虜！”
封鎖關(guān)隘！隔離入關(guān)人員！洪承疇不愧為名將，反應(yīng)迅速而專業(yè)！這與他之前在京城采取的防疫措施不謀而合！但…糧餉！藥材！又是這沉甸甸的兩個(gè)詞！
陳近（崇禎）疲憊地?fù)]揮手：“朕知道了。你下去領(lǐng)賞，好生歇息?！?/p>
驛卒千恩萬(wàn)謝地退下。
殿內(nèi)再次陷入死寂。周皇后看著皇帝那近乎崩潰的疲憊和絕望，心中痛楚，卻又不敢多言。王承恩侍立一旁，臉上寫滿了憂心忡忡。
“王承恩，” 陳近（崇禎）的聲音帶著一種透支后的虛弱，“朕讓你辦的事…進(jìn)展如何？” 他問(wèn)的是追捕周奎、監(jiān)控駱養(yǎng)性以及秘密抄家斂財(cái)三件事。
王承恩立刻打起精神，壓低聲音：“回皇爺，追捕周奎的人馬已派出，快馬加鞭，應(yīng)能追上！監(jiān)控駱養(yǎng)性那邊…回報(bào)說(shuō)，駱養(yǎng)性回衙后，立刻召集心腹，似乎…正在安排人手，準(zhǔn)備按您之前的旨意‘赴西北查探孫督師兵敗詳情’，但行事頗為隱秘，挑選的都是些生面孔…至于抄家…” 他頓了頓，聲音更低，“司禮監(jiān)的李鳳翔、御馬監(jiān)的盧九德，還有幾位掌印太監(jiān)，都表示愿為皇爺效力！名單上…襄城伯李守锜府邸，已被東廠番役以‘勾結(jié)流寇、囤積居奇’為由秘密圍了！正在搜查！另外幾家勛貴和那幾個(gè)內(nèi)官，也已派人盯死，隨時(shí)可以動(dòng)手！”
“好！” 陳近（崇禎）眼中終于閃過(guò)一絲狠厲的光芒。抄家！這是他目前唯一能想到的、快速獲取巨額財(cái)富以應(yīng)對(duì)多重危機(jī)的手段！雖然飲鴆止渴，后患無(wú)窮，但為了軍餉、為了防疫、為了穩(wěn)住局面，他別無(wú)選擇！“告訴李鳳翔、盧九德他們，手腳干凈點(diǎn)！朕只要錢糧！要快！所得資財(cái)，七成充入朕的內(nèi)承運(yùn)庫(kù)，三成…給他們分潤(rùn)！但若敢中飽私囊，私吞一分，朕誅他九族！” 他必須用巨大的利益和殘酷的懲罰，來(lái)驅(qū)策這些貪婪的閹黨。
“奴婢明白！” 王承恩應(yīng)道。
“還有，” 陳近（崇禎）看向周皇后，聲音冰冷，“皇后，周奎之事，無(wú)論他是否知情，這毒源出自他手，罪無(wú)可赦！待將他拿回，朕…會(huì)親自審問(wèn)！在此之前，坤寧宮一應(yīng)人等，無(wú)朕旨意，不得擅出！” 這已是變相的軟禁。他必須暫時(shí)隔離周皇后，以防萬(wàn)一。
周皇后臉色慘白，淚水無(wú)聲滑落，卻未發(fā)一言，只是默默地點(diǎn)了點(diǎn)頭。她知道，這是皇帝能給予的最大克制。
就在這時(shí)，殿外傳來(lái)急促的腳步聲和壓抑的喧嘩。一個(gè)王承恩派去執(zhí)行封鎖和防疫的心腹太監(jiān)，跌跌撞撞沖了進(jìn)來(lái)，臉上帶著巨大的驚恐，連禮數(shù)都顧不上了：
“皇爺！不好了！外城…外城亂了！”
“怎么回事？！” 陳近（崇禎）心頭猛地一跳。
“西城…西城的‘疙瘩瘟’…徹底壓不住了！” 太監(jiān)聲音帶著哭腔，“昨天還只是幾戶，今天…今天半個(gè)坊都淪陷了！死的人…都堆在街上了！五城兵馬司的人想按旨意封坊隔離…結(jié)果…結(jié)果被那些怕死的百姓沖破了！現(xiàn)在…現(xiàn)在滿大街都是哭喊奔逃的人！都說(shuō)…都說(shuō)朝廷不管他們死活，要封城讓他們等死…還有人…還有人趁亂搶掠！順天府的人彈壓不住…東廠和錦衣衛(wèi)的人手…也…也快頂不住了！”
瘟疫失控！民變初起！
陳近（崇禎）眼前一黑！最壞的情況發(fā)生了！恐慌如同瘟疫本身，蔓延的速度更快！一旦形成大規(guī)模的暴亂和逃亡，鼠疫將如同燎原之火，瞬間吞噬整個(gè)北京城！
“廢物！” 陳近（崇禎）怒極，猛地一拍桌子，“王承恩！把能調(diào)動(dòng)的所有人手，包括御馬監(jiān)的親軍，都給朕派出去！彈壓暴民！強(qiáng)制隔離！凡有沖擊封鎖、煽動(dòng)暴亂、趁火打劫者…殺無(wú)赦！尸體就地焚燒！” 此時(shí)此刻，必須用鐵血手段！任何仁慈，都可能導(dǎo)致全城陪葬！
“奴婢遵旨！” 王承恩深知事態(tài)緊急，轉(zhuǎn)身就要沖出去。
“等等！” 陳近（崇禎）叫住他，眼中閃過(guò)一絲決絕，“以朕的名義，明發(fā)詔書：開(kāi)內(nèi)承運(yùn)庫(kù)！撥銀二十萬(wàn)兩！于外城各處設(shè)立粥廠、藥棚！所有染病隔離者，每日供應(yīng)米粥藥湯！所有參與防疫、清掃、維持秩序的丁壯，每日發(fā)糧發(fā)錢！告訴百姓，朝廷沒(méi)有放棄他們！只要遵守防疫法令，就有活路！錢糧…朕來(lái)想辦法！” 光靠殺是壓不住的，必須給絕望的百姓一線生機(jī)！這二十萬(wàn)兩，是他內(nèi)庫(kù)最后的底子之一了！
“皇爺圣明！” 王承恩眼中閃過(guò)一絲欽佩，立刻領(lǐng)命而去。
王承恩離開(kāi)后，暖閣內(nèi)只剩下陳近（崇禎）、昏迷的太子和默默垂淚的周皇后。氣氛壓抑得如同暴風(fēng)雨前的死寂。外城隱隱傳來(lái)的哭喊和騷亂聲，仿佛隔著厚重的宮墻，依舊能隱隱刺痛耳膜。
陳近（崇禎）疲憊地坐回椅中，感覺(jué)身心俱疲。瘟疫、內(nèi)亂、外敵、毒患、財(cái)政崩潰…每一座大山都足以壓垮一個(gè)王朝，如今卻同時(shí)壓在了他的肩上。他第一次如此深刻地感受到，作為一個(gè)穿越者，在歷史大勢(shì)面前，是多么的渺小和無(wú)力。他那些來(lái)自現(xiàn)代的防疫知識(shí)，在洶涌的瘟疫和徹底的混亂面前，顯得如此杯水車薪。
“陛下…” 周皇后看著皇帝那近乎灰敗的臉色，忍不住輕聲開(kāi)口，聲音帶著深深的憂慮和一絲哀求，“您…要保重龍?bào)w…”
陳近（崇禎）沒(méi)有回應(yīng)。他只是怔怔地看著窗外陰沉的天色，仿佛在看著大明王朝那搖搖欲墜的國(guó)運(yùn)。
就在這令人窒息的沉默中，暖閣的門被猛地推開(kāi)！不是王承恩，而是之前派去追捕周奎的那隊(duì)人馬的領(lǐng)頭太監(jiān)！他渾身浴血，甲胄破碎，臉上帶著一道深可見(jiàn)骨的刀傷，踉蹌著撲倒在地，聲音嘶啞絕望：
“皇爺！奴婢…奴婢該死！周奎…周奎沒(méi)抓到！”
“什么？！” 陳近（崇禎）猛地站起。
“奴婢帶人在涿州官道追上他…眼看就要拿下…突然…突然殺出一伙蒙面悍匪！” 太監(jiān)的聲音充滿了驚悸，“他們…他們武功極高，下手狠辣！護(hù)送的錦衣衛(wèi)兄弟…幾乎死傷殆盡！奴婢…奴婢拼死才逃回來(lái)報(bào)信！周奎…被那伙人劫走了！”
“劫走了？！” 陳近（崇禎）又驚又怒，“可知是何人所為？！”
“奴婢…奴婢不知…” 太監(jiān)喘息著，突然想起什么，掙扎著從懷中掏出一塊染血的、殘缺的腰牌碎片，高高舉起，“但…但在廝殺中…奴婢砍下了其中一個(gè)匪徒的手臂…從他懷里…掉出了這個(gè)！”
陳近（崇禎）和王承恩留下的心腹太監(jiān)立刻上前，接過(guò)那塊碎片。碎片同樣是黃銅質(zhì)地，邊緣焦黑，上面殘留的半個(gè)篆字，清晰可見(jiàn)——
“晉”！
“晉”？！
陳近（崇禎）的瞳孔驟然收縮成針尖！呼吸瞬間停滯！
這個(gè)字…與之前秋月枕頭下發(fā)現(xiàn)的、那個(gè)疑似來(lái)自錦衣衛(wèi)腰牌的“衛(wèi)”字碎片，材質(zhì)、形制、甚至邊緣的焦黑痕跡…何其相似！
只不過(guò)，這次是“晉”！
錦衣衛(wèi)？晉？！
一個(gè)令人毛骨悚然的組合瞬間跳入他的腦海——晉商！
歷史上臭名昭著、通敵賣國(guó)、為滿清提供大量情報(bào)和物資的山西八大晉商！
難道…劫走周奎、訓(xùn)練有素的“悍匪”，是晉商圈養(yǎng)的死士？！
難道…之前深宮毒局中，秋月接觸的斗笠男，腰牌上的“衛(wèi)”字，并非指錦衣衛(wèi)，而是指晉商秘密組織的某個(gè)“衛(wèi)”字號(hào)商隊(duì)或武裝？！
難道…這場(chǎng)席卷京畿的鼠疫…西北孫傳庭的慘敗…甚至…建虜軍中囤積的裹尸布…都與這些盤踞在山西、富可敵國(guó)、手眼通天的巨商大賈有關(guān)？！
一股比瘟疫更加冰冷、比外敵更加陰險(xiǎn)的寒意，如同毒蛇的信子，舔舐著陳近（崇禎）的脊背！
真正的敵人，或許并非遠(yuǎn)在天邊的皇太極，也非流竄的闖賊，而是這些隱藏在大明軀體內(nèi)部、吸食著帝國(guó)血液、早已將觸手伸向各個(gè)角落的…國(guó)蠹！