“疙瘩瘟？鼠疫？！”
小太監(jiān)那句帶著哭腔的低語，如同來自九幽地獄的喪鐘，在陳近（崇禎）耳邊轟然炸響！巨大的驚駭瞬間凍結(jié)了他的血液，連呼吸都為之一窒！
明末華北鼠疫！這場(chǎng)在歷史上造成千萬人死亡、與戰(zhàn)亂饑荒一同徹底摧毀大明根基的超級(jí)瘟疫！它…竟然提前爆發(fā)了？！饑荒、流寇、內(nèi)斗、柱石崩塌、太子垂?！F(xiàn)在，連這最恐怖的瘟神也降臨了？！
一股前所未有的、近乎窒息的絕望感如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。他仿佛看到歷史的車輪，正帶著無可阻擋的毀滅力量，沿著既定的軌跡，轟隆隆地碾壓而來！而他這只小小的穿越蝴蝶，扇動(dòng)的翅膀似乎只帶來了更早的災(zāi)難和更深的絕望！
“詳細(xì)說！哪里？多少人？癥狀如何？！” 陳近（崇禎）猛地抓住小太監(jiān)的胳膊，指甲幾乎嵌進(jìn)對(duì)方的皮肉，聲音嘶啞而急迫。他需要確認(rèn)！需要最準(zhǔn)確的情報(bào)！
小太監(jiān)疼得齜牙咧嘴，卻不敢掙扎，帶著哭腔道：“回…回皇爺…消息是從通州、良鄉(xiāng)、涿州那邊傳來的…說是…說是剛開始只是零星幾戶，身上長紅疙瘩，發(fā)高燒…沒幾天就…就咳血，死了！死的人身上都是黑紫的斑…官府起初想壓，但…但死的人越來越多，整村整村的死！尸體…尸體都來不及埋…現(xiàn)在…現(xiàn)在連京城外城，聽說…聽說也有幾處開始死人了！都說…都說是老天爺降罰…是因?yàn)椤驗(yàn)槌杏屑槌?，宮里…宮里…”
后面的話小太監(jiān)不敢再說，但意思不言而喻——這“天罰”的矛頭，很可能指向他這個(gè)“行為反常”的新君！
陳近（崇禎）松開手，踉蹌后退一步，臉色慘白如紙。癥狀吻合！淋巴結(jié)腫大（疙瘩）、高燒、咳血、皮下出血（黑紫斑）、高傳染性、高死亡率…這就是腺鼠疫和肺鼠疫的典型特征！在這個(gè)沒有抗生素、衛(wèi)生條件極差的年代，一旦大規(guī)模爆發(fā)，后果不堪設(shè)想！北京城人口密集，一旦瘟疫失控…那將是真正的人間地獄！別說拯救大明，他自己和太子能不能活下來都是未知數(shù)！
絕望如同冰冷的藤蔓，纏繞著他的心臟。但看著書案旁太醫(yī)仍在奮力救治、痛苦呻吟的太子，一股源自現(xiàn)代靈魂的、對(duì)科學(xué)和理性的本能信念，強(qiáng)行壓下了心頭的恐慌。
不！不能放棄！
瘟疫雖可怕，但并非完全不可控！現(xiàn)代防疫知識(shí)，是他此刻唯一的、也是最大的依仗！他必須做點(diǎn)什么！為了慈烺，為了這千瘡百孔的帝國，也為了那千千萬萬即將被瘟疫吞噬的無辜生命！
“王承恩！” 陳近（崇禎）深吸一口氣，強(qiáng)行壓下翻騰的情緒，聲音帶著一種近乎冷酷的決斷。
王承恩剛安排好針對(duì)駱養(yǎng)性和抄家的事宜，聞聲立刻回到暖閣：“奴婢在！”
“你剛才安排的事情照舊！但立刻再加一條！” 陳近（崇禎）語速極快，條理卻異常清晰，仿佛回到了現(xiàn)代指揮危機(jī)應(yīng)對(duì)的狀態(tài)，“第一，即刻以朕的名義，明發(fā)上諭：京畿及周邊州縣，凡發(fā)現(xiàn)‘疙瘩瘟’（惡瘡、高燒、咳血）病患，立即隔離！病患居所封閉，嚴(yán)禁人員進(jìn)出！所有接觸者，就地觀察十日！病死尸體，必須深埋六尺以上，撒生石灰！嚴(yán)禁聚眾斂葬！違令者，斬！”
“第二，著順天府、五城兵馬司，即刻組織人手，清掃街巷，疏通溝渠！所有垃圾污物，集中焚燒！城內(nèi)所有水井，必須加蓋，派專人看守！嚴(yán)禁飲用生水！”
“第三，命太醫(yī)院，即刻召集所有太醫(yī)及京城有名望的郎中！朕要知道，此瘟可有預(yù)防、緩解之法？所有相關(guān)古籍、驗(yàn)方，給朕統(tǒng)統(tǒng)找出來！同時(shí)，大量采購焚燒蒼術(shù)、艾草、雄黃等物，于城內(nèi)各處熏燃！配制避瘟藥囊，分發(fā)內(nèi)廷及緊要衙門！”
“第四，嚴(yán)密封鎖消息！但有敢妖言惑眾、散播流言、妄議天罰者，無論官民，一律下詔獄嚴(yán)懲！著東廠、錦衣衛(wèi)（駱養(yǎng)性的人暫時(shí)不能用，用王承恩自己的皇城司）嚴(yán)密巡查，穩(wěn)定人心！”
這一連串的命令，條條針對(duì)瘟疫防控的核心——隔離傳染源、切斷傳播途徑、保護(hù)易感人群、控制恐慌情緒！雖然受限于時(shí)代條件，無法做到完美，但已經(jīng)是這個(gè)時(shí)代能想到的最科學(xué)、最有力的措施！
王承恩聽得目瞪口呆！皇帝這一套應(yīng)對(duì)，思路之清晰，措施之具體，遠(yuǎn)超他的想象！仿佛…仿佛早就知道該如何應(yīng)對(duì)這可怕的瘟疫一般！但他深知此刻不是追問的時(shí)候，立刻肅容應(yīng)道：“奴婢領(lǐng)旨！即刻去辦！”
“還有！” 陳近（崇禎）目光轉(zhuǎn)向痛苦中的太子，眼中閃過一絲痛楚，“太子的毒…太醫(yī)可有進(jìn)展？”
正在施針的太醫(yī)抬起頭，臉上帶著一絲疲憊和不確定：“回陛下…殿下所中之毒，極為詭異陰寒…臣等施針用藥，只能暫時(shí)壓制其寒毒蔓延，緩解痛苦…但…但若要根除，恐…恐需找到毒源和解法…否則…恐傷及殿下根本…” 意思很明白，治標(biāo)不治本，而且拖久了會(huì)留下嚴(yán)重后遺癥。
陳近（崇禎）的心再次揪緊。瘟疫在外，毒患在內(nèi)！他感覺自己就像在同時(shí)撲滅兩場(chǎng)足以焚毀一切的大火！
就在這焦頭爛額之際，殿外傳來通稟：“啟稟陛下，皇后娘娘駕到！”
周皇后來了！陳近（崇禎）心中一緊。田貴妃剛死，太子中毒，瘟疫爆發(fā)…周皇后此刻前來，是關(guān)心太子？還是…別有所圖？他腦中瞬間閃過周皇后舉薦周延儒、以及與田貴妃可能存在競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系的種種畫面。
周皇后一身素凈的常服，未施粉黛，臉色帶著明顯的憔悴和憂慮，快步走入書房。她一眼看到蜷縮在榻上、臉色蒼白的太子，眼圈瞬間就紅了，快步上前，聲音帶著哽咽：“慈烺！我的兒！” 那份發(fā)自肺腑的關(guān)切和心疼，不似作偽。
她輕輕握住太子冰涼的小手，抬頭看向陳近（崇禎），眼中含淚，聲音顫抖：“陛下…慈烺他…”
陳近（崇禎）看著周皇后眼中的痛楚，心中的疑慮稍減。無論如何，慈烺也是她的兒子（雖然不是親生，但自幼由她撫養(yǎng)）?！疤t(yī)說…是中了慢性寒毒…暫時(shí)壓制住了，但…需尋解藥。” 他沒有隱瞞。
“寒毒？！” 周皇后身體一晃，眼中閃過一絲驚駭和難以置信，隨即化為刻骨的恨意，“何人如此歹毒！竟敢對(duì)儲(chǔ)君下手！陛下！定要揪出真兇，千刀萬剮！” 她的反應(yīng)激烈而真實(shí)。
“朕已在查?！?陳近（崇禎）沉聲道，目光緊緊盯著周皇后的眼睛，“皇后可知，慈烺平日飲食起居，有何異常？或者…接觸過什么特別之物？”
周皇后蹙眉沉思，片刻后，似乎想起什么，不確定地道：“特別之物…倒有一件。前些日子，慈烺舅公（周奎）從南邊回來，帶了一盒上好的‘龍涎香餅’，說是安神助眠的奇物，慈烺甚是喜歡，置于枕邊…難道…”
龍涎香餅？！陳近（崇禎）心頭猛地一跳！龍涎香本身無毒，甚至名貴…但若是被人做了手腳？！“那香餅現(xiàn)在何處？！”
“就在慈烺寢殿的枕邊匣子里！” 周皇后立刻道。
“王承恩！速去取來！” 陳近（崇禎）立刻下令。
王承恩飛奔而去，很快捧著一個(gè)精致的紫檀木盒回來。打開盒子，里面是幾塊拇指大小、色澤深褐、散發(fā)著奇異甜香的香餅。
太醫(yī)立刻上前，小心地取出一小塊，仔細(xì)嗅聞，又刮下少許粉末，用水調(diào)和后反復(fù)查驗(yàn)，甚至還冒險(xiǎn)用舌尖嘗了極其微少的一點(diǎn)…片刻后，太醫(yī)的臉色變得極其凝重和怪異：
“陛下…娘娘…此香…此香確有古怪！雖以龍涎香為底，但其中…似乎摻雜了極微量、幾乎難以察覺的…‘番木鱉’粉末！”
“番木鱉？！” 陳近（崇禎）對(duì)這個(gè)名字很陌生。
太醫(yī)的聲音帶著恐懼：“番木鱉，又名馬錢子！乃劇毒之物！微量可致人驚厥、麻痹…若長期微量吸入…便會(huì)…便會(huì)如太子殿下這般，寒毒入髓，損傷臟腑，纏綿難愈！且…此毒極難診斷，常被誤認(rèn)為體虛寒癥！”
長期微量吸入！慢性中毒！原來如此！
毒源找到了！就在太子枕邊！這“龍涎香餅”就是殺人于無形的兇器！
周奎！周皇后的舅公！國丈周奎！歷史上那個(gè)吝嗇貪婪、在李自成破城時(shí)都不肯捐錢的國丈！
陳近（崇禎）猛地轉(zhuǎn)頭，目光如電般射向周皇后！
周皇后此刻已是面無人色，身體搖搖欲墜！她顯然也明白了這“香餅”的可怕！更明白了這毒源竟是自己舅公送來的！這等于將她，將整個(gè)周家，都推入了萬劫不復(fù)的深淵！
“不…不可能！舅公他…他怎會(huì)…” 周皇后聲音顫抖，充滿了難以置信和巨大的恐慌。
陳近（崇禎）沒有立刻發(fā)作。他死死盯著那盒“龍涎香餅”，腦中飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。周奎？他有這個(gè)膽子？有這份縝密？這背后，必然還有更大的黑手！是有人利用周奎？還是…栽贓嫁禍？
“周奎現(xiàn)在何處？” 陳近（崇禎）的聲音冰冷得沒有一絲溫度。
“舅公…舅公他…前日已離京，說是回蘇州老家打理祖產(chǎn)…” 周皇后聲音發(fā)顫。
離京了？！跑得真快！
陳近（崇禎）心中的疑云更重。這時(shí)間點(diǎn)，太巧了！太子毒發(fā)，他就離京了？
“給朕追！” 陳近（崇禎）厲聲道，“王承恩！立刻派快馬！務(wù)必在周奎出北直隸前，給朕截回來！生要見人，死要見尸！” 他必須撬開周奎的嘴！
“奴婢遵旨！” 王承恩領(lǐng)命，立刻轉(zhuǎn)身安排。
周皇后看著皇帝眼中那毫不掩飾的殺意和冰冷，心中一片冰涼，淚水無聲滑落。她知道，無論真相如何，周家…都完了。
就在這時(shí)，一個(gè)風(fēng)塵仆仆、身著驛卒服飾的漢子，在王承恩心腹太監(jiān)的引領(lǐng)下，不顧阻攔地沖到了書房門口，“撲通”跪倒，高舉一封密封的、帶有特殊火漆印記的密信，聲音嘶啞而急迫：
“八百里加急！密奏！遼東督師洪承疇洪大人密奏！建虜…建虜有異動(dòng)！皇太極…皇太極親率大軍，動(dòng)向不明！但…但錦州、寧遠(yuǎn)方向細(xì)作回報(bào)…建虜軍中…近日有大量…**裹尸布**和**生石灰**運(yùn)入營中！數(shù)量…極其龐大！”
裹尸布？！生石灰？！
陳近（崇禎）剛剛因找到太子毒源而稍緩的心，瞬間再次沉入萬丈深淵！
皇太極…在這個(gè)大明內(nèi)憂外患、瘟疫爆發(fā)的當(dāng)口…他儲(chǔ)備大量裹尸布和生石灰做什么？！
難道…難道關(guān)外…也爆發(fā)了鼠疫？！或者…皇太極知道關(guān)內(nèi)爆發(fā)了鼠疫，準(zhǔn)備趁火打劫？！更可怕的是…這場(chǎng)席卷華北的鼠疫，與關(guān)外的建虜…會(huì)不會(huì)有什么聯(lián)系？！
一股比瘟疫本身更加陰冷、更加恐怖的寒意，瞬間席卷了陳近（崇禎）的全身！