“嗒…嗒…嗒…”
一陣細(xì)碎、節(jié)奏分明、帶著某種奇異韻律的腳步聲，從不遠(yuǎn)處的宮墻轉(zhuǎn)角處傳來(lái)。
祁天運(yùn)被死死按著，只能艱難地轉(zhuǎn)動(dòng)眼珠，用余光拼命瞥去。
只見(jiàn)一隊(duì)約莫七八人，正沿著宮墻下的白玉甬道，安靜地走來(lái)。為首者，是一個(gè)身形略微佝僂、穿著深青色宦官服色的老者。此人面皮白凈無(wú)須，但布滿了深刻的皺紋，如同風(fēng)干的橘子皮。一雙三角眼渾濁無(wú)光，眼瞼松弛地耷拉著，仿佛永遠(yuǎn)睡不醒。然而，在那渾濁的眼眸深處，偶爾閃過(guò)一絲極其隱晦、如同毒蛇般的陰冷和精明。他的嘴唇極薄，緊緊抿著，嘴角微微向下撇，天然帶著一股刻薄寡恩的意味。他雙手?jǐn)n在寬大的袖袍里，邁著一種特有的、仿佛腳不沾地的小碎步，行走間悄無(wú)聲息，透著一股深宮內(nèi)苑特有的陰森鬼氣。
老者身后，跟著六七個(gè)同樣穿著灰色或深藍(lán)色宦官服飾的小太監(jiān)。這些小太監(jiān)年紀(jì)都不大，個(gè)個(gè)低眉順眼，屏息凝神，連腳步聲都刻意放得極輕，如同影子般跟在老者身后，大氣都不敢喘一口。
太監(jiān)！是進(jìn)宮的新太監(jiān)隊(duì)伍！
祁天運(yùn)的腦子里，如同被一道閃電劈過(guò)！一個(gè)極其大膽、極其荒謬、卻又可能是唯一生路的念頭，如同野火燎原般瞬間占據(jù)了他全部的思維！
“賭了！生死有命，富貴在天！” 祁天運(yùn)把心一橫，牙關(guān)緊咬，眼中爆發(fā)出孤注一擲的瘋狂光芒！
“大人！大人饒命??！”祁天運(yùn)扯開(kāi)嗓子，用盡生平最大的力氣，發(fā)出凄厲無(wú)比、如同被踩了尾巴的貓一般的哭嚎！聲音之尖利，之悲慘，瞬間劃破了仙宮外圍的寧?kù)o，連遠(yuǎn)處那隊(duì)太監(jiān)都詫異地停下了腳步，朝這邊望來(lái)。
祁天運(yùn)根本不給任何人反應(yīng)的時(shí)間，他額頭死死抵著冰冷的地面，身體因“恐懼”而劇烈顫抖，聲音帶著哭腔，語(yǔ)速快得像連珠炮：
“大人明鑒！小的不是奸細(xì)！小的也不是什么樵夫！小的是…是新入宮的小太監(jiān)??！剛…剛凈過(guò)身沒(méi)幾天！是跟著陳公公去‘浣衣局’認(rèn)路的！結(jié)果…結(jié)果小的蠢笨，走著走著就迷路了！心里一慌，看到宮墻根下有個(gè)破洞，以為…以為是近路，就稀里糊涂鉆了進(jìn)來(lái)…小的真不知道這是禁地啊！大人饒命！饒命??！”
他一邊哭喊，一邊拼命磕頭，咚咚作響，額頭上瞬間沾滿了泥土草屑，顯得無(wú)比凄慘狼狽。這番說(shuō)辭，比之前的“樵夫”論稍微合理了一點(diǎn)點(diǎn)，至少解釋了身上的惡臭（浣衣局？）和為何出現(xiàn)在宮墻根下。但依舊漏洞百出——哪個(gè)新入宮的小太監(jiān)敢亂鉆洞？哪個(gè)公公帶路會(huì)把人帶丟到宮墻外？
那名喚秦百川的禁衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)的眉頭皺得更緊，眼神中的審視和懷疑絲毫未減。他根本不信這番鬼話，正要揮手示意禁衛(wèi)繼續(xù)拿人。
就在這時(shí)，祁天運(yùn)猛地抬起了滿是污泥和淚水的臉！他的眼神充滿了絕望的瘋狂，孤注一擲！他顫抖的手指，毫不猶豫地、狠狠地指向了自己的褲襠！聲音帶著一種豁出去的尖銳和羞恥：
“大人！小的說(shuō)的句句屬實(shí)啊！不信您看…小的…小的凈過(guò)身的憑證…那…那玩意兒…還在褲襠里沒(méi)掉干凈呢！還…還疼著呢！您一驗(yàn)便知啊！” 最后幾個(gè)字，他幾乎是嘶吼出來(lái)的，帶著一種令人頭皮發(fā)麻的“悲壯”。
空氣，瞬間凝固了。
風(fēng)似乎都停了。仙鶴的清鳴也消失了。
所有禁衛(wèi)，包括那位金丹修為、見(jiàn)慣了大風(fēng)大浪的副統(tǒng)領(lǐng)秦百川，臉上的表情都瞬間僵住，眼神里充滿了極度的錯(cuò)愕、荒謬和…一絲難以言喻的膈應(yīng)！他們抓過(guò)無(wú)數(shù)擅闖宮禁的刺客、奸細(xì)、狂徒，見(jiàn)過(guò)跪地求饒的，見(jiàn)過(guò)悍不畏死的，見(jiàn)過(guò)詭辯如簧的…但像眼前這樣，在光天化日、眾目睽睽之下，為了證明自己是太監(jiān)而指著自己褲襠哭喊“憑證還在”的…絕對(duì)是開(kāi)天辟地頭一遭！
這操作，太騷了！騷得突破天際！騷得讓這些鐵血的禁軍漢子都一時(shí)不知該如何反應(yīng)！那指著褲襠的手指，仿佛帶著某種無(wú)形的、強(qiáng)大的精神污染，讓空氣都變得詭異起來(lái)。
遠(yuǎn)處，那隊(duì)太監(jiān)也徹底停下了腳步。為首的老太監(jiān)渾濁的三角眼猛地睜開(kāi)了些許，那一直攏在袖子里的手似乎也動(dòng)了一下，臉上那如同石刻般的刻板表情，第一次出現(xiàn)了明顯的波動(dòng)——那是一種混合了極度驚詫、荒謬絕倫、以及一絲…興味的復(fù)雜神色。他身后的幾個(gè)小太監(jiān)更是嚇得臉色煞白，頭垂得更低，身體微微發(fā)抖，顯然被這駭人聽(tīng)聞的“自證”方式嚇得不輕。
這死一般的、充滿尷尬和荒謬的寂靜，正是祁天運(yùn)拼命爭(zhēng)取來(lái)的！他賭的就是這些高高在上的禁衛(wèi)和太監(jiān)，一時(shí)半會(huì)兒拉不下臉來(lái)，真去當(dāng)眾“驗(yàn)證”他褲襠里的“憑證”！他賭的就是這一瞬間的錯(cuò)愕和遲疑！
“哼！滿口胡言，污言穢穢，成何體統(tǒng)！” 秦百川最先反應(yīng)過(guò)來(lái)，臉色鐵青，眼中怒火更盛，但那份殺意，似乎因?yàn)檫@過(guò)于荒誕的一幕而稍稍凝滯了一瞬。他厭惡地瞥了一眼祁天運(yùn)那指向褲襠的手指，仿佛沾上了什么臟東西?！把合氯?！先關(guān)進(jìn)水牢！待本統(tǒng)領(lǐng)稟明上官，再行處置！” 他揮手下令，顯然不想再跟這個(gè)“污穢不堪”的瘋子糾纏，但暫時(shí)也放棄了立刻搜身處決的念頭。
“慢著?！?/p>
就在兩名銀甲衛(wèi)士再次上前，準(zhǔn)備將癱軟在地的祁天運(yùn)拖走時(shí)，一個(gè)陰柔、沙啞、如同砂紙摩擦般的聲音，慢悠悠地響了起來(lái)。
那隊(duì)太監(jiān)，在為首老者的帶領(lǐng)下，無(wú)聲無(wú)息地走到了近前。那深青色的宦官服色，在陽(yáng)光下透著一股子陰冷。
所有人的目光，瞬間聚焦在這位老太監(jiān)身上。
秦百川濃眉微蹙，但面對(duì)這位明顯是內(nèi)廷有品級(jí)的大太監(jiān)，還是保持了基本的禮數(shù)，微微頷首：“申公公。” 語(yǔ)氣平淡，并無(wú)多少親近之意。顯然，外廷禁衛(wèi)與內(nèi)廷宦官，向來(lái)涇渭分明。
這位申公公，名喚申公禮，乃是內(nèi)廷十二監(jiān)中“司禮監(jiān)”掌印太監(jiān)申公豹的心腹之一，專司新入宮太監(jiān)的名錄登記、調(diào)派等雜務(wù)，官職不高（正七品），但位置關(guān)鍵，在內(nèi)廷底層太監(jiān)中頗有幾分權(quán)勢(shì)。他臉上擠出一點(diǎn)極其僵硬、皮笑肉不笑的表情，對(duì)著秦百川拱了拱手，聲音依舊陰柔：“秦統(tǒng)領(lǐng)辛苦。咱家方才路過(guò)，聽(tīng)得幾句。” 他渾濁的三角眼，如同毒蛇般緩緩移向地上瑟瑟發(fā)抖、如同泥猴般的祁天運(yùn)。
那目光，陰冷、粘稠、帶著一種仿佛能看透人心的審視，讓祁天運(yùn)感覺(jué)像是被一條冰冷的毒蛇纏繞住了脖子，寒意刺骨。
“這小崽子…” 申公禮慢悠悠地開(kāi)口，每一個(gè)字都像是從牙縫里擠出來(lái)，“口音聽(tīng)著，倒像是云夢(mèng)城西邊那疙瘩的。他說(shuō)他是新入宮的？叫什么名兒？跟著哪個(gè)公公啊？”
祁天運(yùn)心臟狂跳，大腦飛速運(yùn)轉(zhuǎn)！他知道，生死就在這老太監(jiān)一念之間！他必須抓住這唯一的救命稻草！
“回…回公公話！” 祁天運(yùn)聲音顫抖，帶著哭腔，但口齒卻異常清晰，“小的…小的賤名‘小康子’！是…是前日才凈的身！管登記名錄的公公…說(shuō)…說(shuō)小的手腳還算麻利，就…就先派去浣衣局跟著陳公公打雜學(xué)規(guī)矩…小的…小的蠢笨，頭一回進(jìn)這么大的地方，眼睛都看花了…走著走著就…就跟丟了…” 他半真半假地編造著，極力模仿著那些小太監(jiān)卑微惶恐的語(yǔ)氣，眼神卻努力表現(xiàn)出一種底層人特有的、帶著點(diǎn)小聰明的活絡(luò)勁兒，偷偷瞄著申公禮。
申公禮渾濁的眼睛里，那絲興味似乎濃了一點(diǎn)點(diǎn)。他當(dāng)然知道這“小康子”十有八九是假的。但此人雖然狼狽不堪，渾身惡臭，眼神卻不像尋常奸細(xì)那般死硬或閃爍，反而帶著底層人特有的那種察言觀色和一股子…混不吝的機(jī)靈勁兒。而且是在宮墻外被抓的，這就很微妙了。宮墻外…那密道…申公禮心中念頭飛轉(zhuǎn)。
更重要的是，最近申公豹公公那邊，正需要一些“機(jī)靈”、身份干凈（或者說(shuō)查無(wú)對(duì)證）、又容易掌控的“生面孔”，去辦幾件不能見(jiàn)光的事情。眼前這個(gè)自稱“小康子”的小子，雖然來(lái)歷不明，渾身是謎，但這份急智和那股子為了活命什么都敢說(shuō)的狠勁兒…倒是個(gè)不錯(cuò)的“材料”。死了，也就死了。若是能用…或許能當(dāng)一把好用的刀？至于身份…內(nèi)廷每天進(jìn)出的底層雜役太監(jiān)成百上千，消失一個(gè)“迷路的小康子”，或者多出一個(gè)“迷路的小康子”，又有誰(shuí)會(huì)在意？
短短幾息之間，申公禮心中已有了計(jì)較。他臉上那僵硬的笑容似乎“柔和”了一點(diǎn)點(diǎn)，對(duì)著秦百川陰惻惻地說(shuō)道：“秦統(tǒng)領(lǐng)，宮禁森嚴(yán)，您職責(zé)所在，按規(guī)矩辦，自是應(yīng)當(dāng)。不過(guò)…” 他話鋒一轉(zhuǎn)，三角眼瞥著祁天運(yùn)，“這小子口口聲聲說(shuō)是新來(lái)的太監(jiān)，還…還指著那地方嚷嚷。雖說(shuō)荒謬，但萬(wàn)一…他若真是剛凈過(guò)身沒(méi)幾日的，這般粗暴押解，萬(wàn)一創(chuàng)口崩裂，污了宮禁之地，也是不美。咱家看…不如這樣？”
他頓了頓，攏在袖子里的手微微抬起，指向?qū)m墻深處某個(gè)方向：“既然他自稱是太監(jiān)，又提到了‘憑證’…不如，就由咱家?guī)ァ畠羰路俊咭辉?？讓管事的再‘?yàn)驗(yàn)’身？若他真是新來(lái)的，身份對(duì)得上，那便是虛驚一場(chǎng)，按內(nèi)廷規(guī)矩，迷路亂闖，自有咱家?guī)Щ厝ブ刂刎?zé)罰。若他是個(gè)冒牌貨…” 申公禮的聲音陡然轉(zhuǎn)冷，如同毒蛇吐信，“哼，那正好就地‘處置’干凈，也省得污了秦統(tǒng)領(lǐng)您的手和水牢的地界兒。您看…如何？”
秦百川濃眉緊鎖，目光在申公禮陰沉的臉上和祁天運(yùn)那副凄慘又荒誕的模樣之間掃了幾個(gè)來(lái)回。他自然明白申公禮打的什么算盤(pán)。這老閹狗是想把人弄到自己手里！無(wú)論是真太監(jiān)假太監(jiān)，到了凈事房那種地方，是圓是扁還不是由他們拿捏？不過(guò)，秦百川也確實(shí)被祁天運(yùn)那“褲襠憑證”的騷操作膈應(yīng)得不輕，加上此人身上惡臭難當(dāng)，又是在宮墻外被發(fā)現(xiàn)的，牽扯到密道，交給內(nèi)廷這幫陰貨去頭疼，也未嘗不可。萬(wàn)一真查出什么，功勞也跑不了。若是假的被弄死了，也算清除一個(gè)污穢。
“哼。” 秦百川冷哼一聲，算是默認(rèn)，“既如此，就有勞申公公了。不過(guò)，此人涉及宮墻外密道，身份存疑，待公公‘驗(yàn)明正身’后，無(wú)論結(jié)果如何，都需給外廷一個(gè)交代！”
“這是自然，秦統(tǒng)領(lǐng)放心?！?申公禮皮笑肉不笑地應(yīng)承下來(lái)，對(duì)著身后兩個(gè)小太監(jiān)一努嘴，“帶走。”
兩名小太監(jiān)立刻上前，一左一右架起了渾身癱軟、如同從水里撈出來(lái)的祁天運(yùn)。他們的動(dòng)作雖然也帶著太監(jiān)特有的陰柔，但力氣卻著實(shí)不小，手指如同鐵鉤般扣住祁天運(yùn)的胳膊。
祁天運(yùn)被架著，踉踉蹌蹌地跟在申公禮身后，朝著宮墻深處走去。脫離了禁衛(wèi)那冰冷的刀戟，他非但沒(méi)有絲毫輕松，反而感覺(jué)像是從狼窩掉進(jìn)了更深、更陰冷的蛇窟！凈事房…再驗(yàn)身…這幾個(gè)字如同冰錐，狠狠扎進(jìn)他的心臟！褲襠里那塊冰冷的碎片，此刻仿佛變成了即將引爆的炸彈！他剛才情急之下指著褲襠喊“憑證”，現(xiàn)在卻要被人真去“驗(yàn)”那個(gè)地方…那里除了幾兩肉，就只有這塊要命的碎片??！一旦被發(fā)現(xiàn)…后果不堪設(shè)想！
冷汗如同小溪般從他額角、后背瘋狂涌出，瞬間浸透了本就濕冷的破衣?tīng)€衫。每一步都像是踩在刀尖上。
凈事房的位置似乎很偏僻，穿過(guò)幾重宮門(mén)，越走越安靜，連巡邏的侍衛(wèi)都少了。周?chē)慕ㄖ沧兊玫桶惻f起來(lái)，空氣中彌漫著一股淡淡的、混合著藥味和某種難以言喻的腥氣的味道。這味道讓祁天運(yùn)胃里一陣翻騰，更加恐懼。
終于，在一處掛著褪色牌匾、上書(shū)“慎刑司屬?凈身房”幾個(gè)陰森大字的院落前，申公禮停下了腳步。院墻很高，青黑色的磚石透著寒意，兩扇厚重的黑漆木門(mén)緊閉著，仿佛隔絕了陽(yáng)光，只留下門(mén)縫里滲出的絲絲陰冷。
申公禮使了個(gè)眼色，一名小太監(jiān)上前，用一種特殊的節(jié)奏敲了敲門(mén)環(huán)。
“吱呀——” 沉重的木門(mén)從里面打開(kāi)一條縫，露出一張同樣蒼白無(wú)須、眼神麻木的中年太監(jiān)的臉?？吹缴旯Y，麻木的臉上擠出一絲諂媚：“申?duì)敔?，您怎么親自來(lái)了？快請(qǐng)進(jìn)?！?/p>
申公禮面無(wú)表情地點(diǎn)點(diǎn)頭，率先走了進(jìn)去。祁天運(yùn)被兩名小太監(jiān)幾乎是拖拽著，踉蹌地跟進(jìn)。
院內(nèi)光線昏暗，彌漫著一股濃烈刺鼻的藥水味和血腥味！幾間低矮的瓦房圍成一個(gè)不大的天井，地面是暗青色的石板，縫隙里是洗刷不凈的深褐色污跡。角落里堆放著一些蒙著灰的、形狀怪異的工具，閃爍著冰冷的金屬光澤。整個(gè)院子安靜得可怕，只有偶爾從某個(gè)緊閉的房間里傳出幾聲極其壓抑、不似人聲的痛苦呻吟，聽(tīng)得人毛骨悚然！
祁天運(yùn)的臉色瞬間慘白如紙，身體不受控制地劇烈顫抖起來(lái)。這里…就是傳說(shuō)中的凈身房！是無(wú)數(shù)男人噩夢(mèng)開(kāi)始的地方！他感覺(jué)自己的腿肚子都在抽筋！
申公禮徑直走到天井中央，在一張蒙著白布、仿佛手術(shù)臺(tái)般的木桌旁站定。他轉(zhuǎn)過(guò)身，渾濁的三角眼如同打量貨物般，冷冷地掃視著抖如篩糠的祁天運(yùn)。
“帶進(jìn)去，扒了?！?申公禮的聲音沒(méi)有任何起伏，冰冷得像塊石頭，“讓劉刀子‘好好’驗(yàn)驗(yàn)?？纯催@位‘小康子公公’…褲襠里的‘憑證’，到底還在不在，干不干凈?！?那“好好”二字，咬得格外重，帶著一種令人心膽俱裂的殘忍意味。
“喏！” 那開(kāi)門(mén)的麻木中年太監(jiān)（顯然就是“劉刀子”）應(yīng)了一聲，臉上露出一絲見(jiàn)慣生死的漠然和隱隱的殘忍。他上前一步，和另外兩個(gè)小太監(jiān)一起，如同抓小雞般架起幾乎癱軟的祁天運(yùn)，就朝著旁邊一間門(mén)窗緊閉、散發(fā)著濃烈藥味和血腥味的屋子拖去！
“不…不要！公公！我…我真是太監(jiān)?。〔挥抿?yàn)了！真的不用驗(yàn)了！” 祁天運(yùn)魂飛魄散，拼命掙扎嘶喊，聲音都變了調(diào)，充滿了最原始的恐懼。他感覺(jué)那扇黑漆漆的門(mén)，就是地獄的入口！
然而，他的掙扎在三個(gè)太監(jiān)面前顯得如此無(wú)力。眼看著就要被拖進(jìn)那散發(fā)著死亡氣息的屋子！
就在劉刀子那只蒼白、骨節(jié)粗大的手，即將粗暴地扯開(kāi)祁天運(yùn)褲腰的瞬間——
異變陡生！
“滋啦——！??！”
一股難以形容的、如同滾油潑雪、又像是烙鐵灼燒皮革的劇烈聲響，猛地從祁天運(yùn)的褲襠位置爆發(fā)出來(lái)！聲音之刺耳，之突兀，瞬間打破了凈事房死寂的氛圍！
緊接著！
“啊——?。?！” 一聲凄厲到非人的慘嚎，從劉刀子口中爆發(fā)！
只見(jiàn)他那只即將觸碰到祁天運(yùn)褲腰的手，如同被無(wú)形的毒蛇狠狠咬了一口，又像是瞬間按在了燒紅的烙鐵上！整只手掌連同半截小臂，以肉眼可見(jiàn)的速度變得一片赤紅滾燙！皮膚表面瞬間鼓起無(wú)數(shù)恐怖的水泡，并且發(fā)出“滋滋”的灼燒聲！一股皮肉焦糊的惡臭瞬間彌漫開(kāi)來(lái)！
劉刀子劇痛之下猛地縮手，整個(gè)人如同被巨錘砸中，踉蹌著向后跌倒，抱著自己瞬間被嚴(yán)重灼傷、冒著絲絲白煙的手臂，在地上發(fā)出殺豬般的慘嚎！他看向祁天運(yùn)褲襠的眼神，充滿了極致的痛苦和…如同見(jiàn)鬼般的恐懼！
“哎喲！” “怎么回事？！” 架著祁天運(yùn)的兩個(gè)小太監(jiān)也被這突如其來(lái)的變故嚇得魂飛魄散，下意識(shí)地松開(kāi)了手，連連后退，驚恐地看著在地上打滾慘嚎的劉刀子，又看看同樣一臉懵逼、褲襠位置似乎還在冒著絲絲詭異熱氣的祁天運(yùn)，如同白日見(jiàn)鬼！
就連一直面無(wú)表情、如同石雕般的申公禮，渾濁的三角眼也驟然睜大！臉上第一次露出了無(wú)法掩飾的震驚和駭然！他死死地盯著祁天運(yùn)的褲襠位置，又看看劉刀子那焦糊冒煙的手臂，感受著空氣中殘留的那一絲極其微弱、卻霸道絕倫、仿佛蘊(yùn)含著天地威壓的灼熱氣息…
一股寒意，從申公禮的腳底板直沖天靈蓋！
天…天譴？！
難道…這小子…真有什么古怪？！那褲襠里…真有“神物”護(hù)體？！
申公禮臉上的肌肉劇烈地抽搐了幾下，攏在袖子里的手，不受控制地微微顫抖起來(lái)。他看著癱倒在地、同樣被嚇傻了的祁天運(yùn)，眼神變得無(wú)比復(fù)雜，忌憚、貪婪、驚疑不定…種種情緒交織翻滾。凈事房?jī)?nèi)，只剩下劉刀子那撕心裂肺、越來(lái)越微弱的慘嚎聲，在陰冷的空氣中回蕩，如同地獄的挽歌。