元春入宮后，府中那股無形的壓抑氣氛持續(xù)了月余，方才漸漸被日常的瑣碎淹沒。日子總要過下去，深宅內院的時光，尤其顯得悠長而緩慢。
憐春十歲的光陰，大半消磨在自己這小院和與姊妹們有限的往來中。
二姑娘迎春，性子是出了名的溫吞懦弱，人稱“二木頭”。她住在王夫人院后的一處小小抱廈內，與憐春這處倒不算太遠。迎春寡言，憐春沉靜，兩人相處，常常是對坐在窗下，各做各的女紅，半日也說不上十句話。迎春擅棋，卻難得尋到對手，偶爾擺開棋盤，自己同自己對弈，憐春便在旁安靜地看著，黑白棋子落下的清脆聲響，能伴一下午。
迎春的女紅只能算平平，針腳雖細，卻少些靈氣。她見憐春年紀小，手下出的活計卻精巧異常，時常拿著自己的繡活來問。憐春便細細指點她如何配色更雅致，如何藏線頭更不著痕跡。迎春總是聽得極認真，軟軟地道謝：“五妹妹手真巧，我總學不會你這股靈秀氣兒?！彼氯藢捄?，乃至有些縱容，身邊幾個大丫鬟如司棋、繡橘等，漸次便有些拿大，言語間少了恭敬，迎春也多不理論。憐冷眼旁觀，心下微嘆，卻也不便多言。
四姑娘惜春，年紀更小些，養(yǎng)在賈母這邊，憐春少去賈母處，所以玩不到一處，且她性子日漸孤介，小小年紀便常說出些“剃了頭做姑子去”的冷語，對針黹女紅更是興致缺缺，只愛捧著些佛經(jīng)道書看，或是拿著畫筆涂抹。憐春偶爾在賈母處遇上她，惜春多是淡淡地點個頭，便自顧自走開，眼神里帶著一種與年齡不符的疏離和洞徹。憐春知她日后命運，心中亦覺凄涼，面上卻從不顯露，只保持著姊妹間該有的禮數(shù)。
至于三姑娘探春，情形便復雜些。探春容貌俊麗，才干出眾，心氣也高，素日與憐春這嫡親妹妹并不親近。一來是因憐春養(yǎng)在趙姨娘身邊，探春深以生母趙姨娘的言行無狀為恥，平日恨不得劃清界限，連帶對這妹妹也淡淡；二來憐春自己也是刻意保持距離，免得探春因趙姨娘之故，對自己也生出厭煩之心。
然而血緣終究難斷。探春雖不常來這小院，但每逢年節(jié)，或是在賈母、王夫人處遇上，該給的體面從未短缺，偶爾見了憐春的女紅，也會真心實意夸贊兩句“五妹妹這針線越發(fā)進益了”，或是見她穿的衣裳半舊，私下讓侍書送過兩匹顏色鮮亮些的尺頭來。憐春都默默受了，讓常嬤嬤仔細收好，卻很少上身。
這日午后，春光明媚，熏風醉人。迎春讓小丫鬟來請，說是得了幾個新鮮花樣子，讓憐春過去一同參詳。憐春稟過趙姨娘，趙姨娘正因賈環(huán)逃學被先生告狀之事心煩，揮揮手便讓她去了。
憐春只帶著常嬤嬤，慢慢行至迎春所居的抱廈。卻見探春也在，正拿著一個繃子，與迎春說笑。見憐春進來，探春笑容微斂，只點了點頭。迎春忙笑道：“五妹妹來了，快來看，二姐姐從璉二嫂子那兒得了幾個蘇繡的新樣子，真是精巧?！?/p>
憐春上前見了禮，接過花樣子看，果然是江南最新流行的纏枝牡丹并蝶戀花圖樣，構圖繁復，配色大膽。三人便圍坐在窗下炕桌旁，討論起用何種針法更能顯出花樣精神。
正說著，簾子一掀，一個穿著水紅綾襖、青緞掐牙背心的高挑丫鬟端著茶盤進來，生得豐胸細腰，容貌俏麗，眉眼間卻帶著一股潑辣厲害之氣。她將茶盞一一放在三位姑娘面前，動作爽利，聲音也清脆：“姑娘們用茶。這是才沏的雨前龍井，二姑娘特意讓沏的?！?/p>
迎春柔聲道：“有勞司棋了?！?/p>
原來這便是司棋。憐春心中一動，不由多看了她兩眼。只見她行事干脆，放好茶盞，便立在一旁，眼神卻不時掃過探春和憐春，帶著些打量，并無多少畏怯之色。
司棋放下茶盞，卻并不立刻退下，反而笑著對迎春道：“姑娘，方才小廚房來說，今兒有新鮮的鹿肉，問姑娘晚上是想烤著吃，還是燉了吃？奴婢想著烤著吃更香些，已讓他們預備椒鹽香料了。”
迎春還未答話，探春便微微蹙了眉，放下手中花樣，看了司棋一眼，淡淡道：“二姐姐晚上吃什么，自有她的規(guī)矩，什么時候輪到你這丫鬟做主了？璉二嫂子平日里就是這么教你們規(guī)矩的？”
司棋被探春一說，臉上笑容僵了僵，卻也不十分害怕，只撇了撇嘴，道：“三姑娘教訓的是。只是我們姑娘性子好，奴婢們也是心疼姑娘，想讓她吃點合口的?！痹捓镌捦?，竟有些埋怨迎春不管事、她們不得已才越俎代庖的意思。
迎春忙打圓場：“罷了罷了，烤著吃就烤著吃吧，我也覺著香?！?/p>
探春卻不依，冷聲道：“二姐姐就是太好性兒，才縱得底下人沒了王法！主子還沒說話，她倒先拿了主意，這還了得？若是讓老太太、太太知道，還當我們賈家的姑娘房里都沒了規(guī)矩！”她目光銳利地掃向司棋，“還不下去！這里也是你插話的地方？”
司棋臉上紅一陣白一陣，到底不敢真頂撞探春，悻悻地福了一福，扭身出去了，簾子摔得略響。
迎春嘆了口氣，對探春道：“何苦來，為這點子小事生氣。她也是好心……”
“好心？”探春冷哼一聲，“二姐姐，不是我說你，這起子奴才，最是會看人下菜碟。你越是寬厚，她們越是蹬鼻子上臉。如今敢替你決定吃食，明日就敢替你決定穿用，后日就敢欺到你頭上來！司棋這丫頭，仗著是外祖母帶來的，素日里就有些跋扈，你早該管管了?！?/p>
迎春只低頭絞著帕子，訥訥道：“我……我說了她也不聽……”
憐春在一旁靜靜聽著，心中波瀾暗起。這就是司棋，日后會為了一碗燉雞蛋大鬧小廚房，會與表弟潘又安私通傳情，最終被攆出府去，撞墻而亡的那個剛烈又糊涂的丫頭。如今看她，果然是個爆炭性子，又因迎春的懦弱，養(yǎng)得心大了。
探春又說了幾句，見迎春只是唯唯，也覺無趣，便轉了話題，重新拿起花樣子。只是經(jīng)此一事，氣氛到底冷了些。