臘月二十三，祭灶。府里漸漸有了年節(jié)下的忙碌氣氛。雖天寒地凍，各房各院走動的人也多了起來。王夫人那邊循例給各房都加了份例，送了些過年的吃食、布料并幾串新鑄的壓歲銅錢來。送到趙姨娘這兒的東西，雖比不得正經(jīng)主子房里精致，卻也齊全。
趙姨娘翻撿著送來的尺頭，一塊湖紺色暗花緞子，一塊玉色潞紬，還有幾塊家常細(xì)布并兩絮棉，臉上總算有了點(diǎn)笑模樣：“這潞紬顏色倒鮮亮，開春了給環(huán)哥兒做件夾襖穿正好。”又拿起那串用紅繩穿著的嶄新大錢，在手里掂得嘩嘩響。
小吉祥兒在一旁湊趣：“姨娘，這銅錢鑄得真厚實，響聲都脆生?！?/p>
正說著，門外小丫頭報：“周姨娘來了?！?/p>
只見周姨娘穿著一件半新不舊的青灰色哆羅呢緞子襖兒，扶著個小丫頭，慢慢走進(jìn)來。她容顏本就平淡，常年不得寵，眉宇間更添了一段揮之不去的愁苦與畏縮，見人先帶三分笑，卻是怯生生的。
“趙妹妹忙著呢？”周姨娘聲音細(xì)細(xì)的。
趙姨娘對她倒沒什么敵意，反而有種同是天涯淪落人的松散，難得客氣道：“周姐姐來了，快坐。也沒忙什么，正瞧他們送來的年貨。姐姐那兒可都得了？”
“得了，都得了。太太仁慈，年年都短不了我們的?！敝芤棠镌诳谎厣闲焙炛碜幼?，目光掃過炕上的東西，眼中掠過一絲羨慕，很快又垂下眼去，“妹妹這兒真好，熱鬧，環(huán)哥兒也伶俐，如今又添了位姐兒，真是福氣。”
這話搔到了趙姨娘的癢處，她臉上笑容真切了些，嘴上卻抱怨：“有什么福氣，不過是兩個討債鬼，整日吵得我頭疼。哪像姐姐，清清靜靜的省心?！?/p>
周姨娘勉強(qiáng)笑了笑：“清凈……也就只剩清凈了?！彼抗饴涞娇焕镒灶欁酝嫠５膽z春身上，“這就是五姑娘吧？長得真可人疼，瞧著就安靜乖巧?！彼f著，從袖子里摸出一個小小的、用紅繩編成的如意結(jié)，遞過來，“我閑著沒事編的，給姐兒戴著玩，避避邪祟，圖個吉利。”
那如意結(jié)編得十分精巧，線頭也藏得干凈，可見是用了心的。趙姨娘接過來，撇撇嘴：“勞姐姐費(fèi)心。她一個小人兒，哪里用得著這些?！痹掚m如此，還是隨手放在了憐春身邊。
周姨娘也不在意，又細(xì)細(xì)問了憐春平日吃奶、睡覺可好，身子可結(jié)實等問題，語氣溫和，帶著一種近乎卑微的關(guān)切。坐了一盞茶的功夫，便起身告辭了，說是還要去給太太磕頭謝賞。
趙姨娘也不多留，讓小鵲抓了兩把新送來的桂花糖給她帶去。周姨娘推辭不過，千恩萬謝地收了。
憐春看著那枚被趙姨娘隨手丟下的如意結(jié)，紅艷艷的，在這灰撲撲的屋子里格外醒目。周姨娘的善意，如同冬日里一點(diǎn)微弱的火星，短暫地溫暖了一下，旋即又被無邊的冷寂吞沒。在這府里，像周姨娘這樣無聲無息活著的人，不知還有多少。