裂骨峽谷的入口在身后合攏，如同巨獸咬斷了退路?；已└罅?，密集如織，將枯萎平原染成一片混沌的灰白。艾朵站在一塊風(fēng)化的巨巖陰影下，令牌的微光在掌心流轉(zhuǎn)，溫潤(rùn)的光暈驅(qū)散了身周數(shù)尺的寒意與灰靄，卻驅(qū)不散他眉宇間凝結(jié)的凝重。格里恩長(zhǎng)老佝僂著背，緊緊抱著那個(gè)用破布層層包裹的包裹，里面是石像鬼殘骸中收集的、帶著刺骨寒氣的幽藍(lán)火星余燼，以及幾塊從礦坑深處艱難采掘的、輻射感更強(qiáng)的灰燼石原礦。他的臉色比灰雪更白，每一次呼吸都帶著破風(fēng)箱般的嘶鳴，身體在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖，仿佛隨時(shí)會(huì)散架。
“大人……我……我走不動(dòng)了……”格里恩的聲音虛弱得如同蚊蚋，渾濁的眼睛里充滿了對(duì)死亡的恐懼和對(duì)未知前路的茫然。礦坑深處的逃亡和灰燼石的輻射，已經(jīng)榨干了這個(gè)老人最后一點(diǎn)生命力。
艾朵的目光掃過(guò)格里恩，又投向風(fēng)雪彌漫的來(lái)路。靈魂深處，那枚血契烙印的搏動(dòng)雖然被令牌新生的光明之力壓制，但依舊如同跗骨之蛆，帶來(lái)冰冷的警示。他能清晰地感知到，枯萎平原深處，那幾道恐怖的氣息并未放棄，它們?nèi)缤?jīng)驗(yàn)豐富的獵犬，正循著空氣中殘留的、極其微弱的氣息波動(dòng)，在風(fēng)雪中重新定位，緩緩逼近。帶著格里恩，他們絕無(wú)可能擺脫追獵。
“瑪爾莎?！卑涞穆曇舻统炼逦?，打破了風(fēng)雪的嗚咽。
瑪爾莎正警惕地環(huán)顧四周，聞言立刻轉(zhuǎn)頭，臉上混雜著疲憊和一絲不易察覺(jué)的依賴(lài)?！按笕耍俊?/p>
“你帶格里恩長(zhǎng)老回渡口鎮(zhèn)。”艾朵的目光落在瑪爾莎臉上，不容置疑，“碎夢(mèng)酒館的地窖深處，有我早年布置的一個(gè)隱匿點(diǎn)。帶他躲進(jìn)去，用灰燼石粉末混合骨粉，撒在入口周?chē)?，能暫時(shí)隔絕低階冥物的感知?！?/p>
瑪爾莎一愣，隨即急切道：“那您呢？您要去哪？那些怪物……”
“我去引開(kāi)它們?！卑浯驍嗨?，語(yǔ)氣平淡得像在說(shuō)一件無(wú)關(guān)緊要的事。他解下腰間一個(gè)癟癟的皮囊，塞到瑪爾莎手里，“里面是剩下的安魂草根莖，省著用。記住，回到鎮(zhèn)上，不要相信任何人。尤其是……穿著白袍的。”
“白袍？”瑪爾莎瞳孔一縮，想起了礦坑入口那座竊取神光的祭壇，想起了艾朵對(duì)神域信使的警惕。
“神域的光輝下，未必都是盟友?！卑錄](méi)有過(guò)多解釋?zhuān)詈罂戳艘谎鄹窭锒?，“長(zhǎng)老，灰燼石……保護(hù)好它。它可能是……最后的火種。”
格里恩渾濁的眼睛里閃過(guò)一絲微弱的光，他用力抱緊了懷中的包裹，如同抱著最后的希望，艱難地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
沒(méi)有多余的告別。艾朵轉(zhuǎn)身，令牌的光芒驟然收斂，他的身影如同融入風(fēng)雪的幽靈，幾個(gè)起落便消失在茫?；野字?，只留下兩道深淺不一的腳印，很快被新落的雪覆蓋。
瑪爾莎咬了咬牙，攙扶起幾乎無(wú)法站立的格里恩?！伴L(zhǎng)老，撐?。∥覀兓丶遥 ?/p>
*
渡口鎮(zhèn)在風(fēng)雪中沉寂得如同一座巨大的墳?zāi)?。碎?mèng)酒館那盞破舊的燈籠在屋檐下?lián)u晃，昏黃的光暈在濃密的灰雪中顯得微不足道，像隨時(shí)會(huì)被黑暗吞噬的螢火。街道上空無(wú)一人，門(mén)窗緊閉，連狗吠聲都消失了，只有風(fēng)穿過(guò)破敗屋檐的嗚咽，如同亡魂的哭泣。
瑪爾莎攙扶著格里恩，幾乎是半拖半拽地回到了酒館后院。釘死的后門(mén)木板在寒風(fēng)中發(fā)出吱呀的呻吟。她警惕地觀察四周，確認(rèn)無(wú)人跟蹤后，才費(fèi)力地撬開(kāi)一塊松動(dòng)的木板，露出一個(gè)僅容一人爬行的狗洞。兩人狼狽地鉆了進(jìn)去，濃重的灰塵和霉味撲面而來(lái)。
酒館內(nèi)一片狼藉。桌椅翻倒，酒壇碎裂，地上凝結(jié)著暗紅色的污漬和早已干涸的黑色泥漿——那是骨爪獵犬爆裂后的殘留。空氣里彌漫著血腥、腐敗和絕望的氣息?，敔柹男某恋搅斯鹊?，她不敢想象艾朵離開(kāi)后這里發(fā)生了什么。
她按照艾朵的指示，找到了地窖入口，掀開(kāi)沉重的蓋板，一股更濃重的陰冷潮氣涌出。她先將格里恩安置在地窖角落一堆相對(duì)干燥的麥草上，老人一沾地便昏睡過(guò)去，氣息微弱?，敔柹桓业R，拿出艾朵給的灰燼石粉末和從格里恩包裹里分出的少量骨粉，仔細(xì)地混合，然后沿著地窖入口的石階和門(mén)縫邊緣，均勻地撒了一圈。粉末接觸到冰冷的地面，散發(fā)出一種奇異的、帶著微弱輻射的苦澀氣息，地窖內(nèi)原本若有若無(wú)的、令人不安的低語(yǔ)聲似乎真的減弱了一些。
做完這一切，瑪爾莎才靠著冰冷的石壁滑坐下來(lái)，疲憊如同潮水般將她淹沒(méi)。她拿出那個(gè)癟癟的皮囊，倒出僅剩的一點(diǎn)安魂草根莖，用力嚼碎，苦澀的汁液滑入喉嚨，帶來(lái)一絲微弱的暖意和清明。
她不能一直躲著。艾朵大人引開(kāi)了追兵，但渡口鎮(zhèn)……她需要知道鎮(zhèn)上發(fā)生了什么，需要食物，需要藥品，格里恩長(zhǎng)老撐不了多久。
入夜，風(fēng)雪稍歇?，敔柹瘬Q上最破舊的粗布衣服，用煤灰抹臟了臉，像一只警惕的老鼠，悄無(wú)聲息地從地窖溜出，潛入酒館前廳，然后從一處隱蔽的側(cè)窗翻了出去。
街道比白天更加死寂。灰雪覆蓋了一切，只有幾串凌亂的、被新雪半掩的腳印通向鎮(zhèn)子深處?，敔柹N著墻根的陰影，如同鬼魅般移動(dòng)。她先摸到了鎮(zhèn)東頭的老鐵匠凱爾家附近。
眼前的景象讓她倒吸一口涼氣。
凱爾家那間還算完好的石屋，此刻門(mén)戶大開(kāi)。門(mén)口，兩個(gè)穿著漆黑重甲、拖著粗大鎖鏈的冥界稅吏如同門(mén)神般矗立，兩點(diǎn)幽綠的磷火在頭盔下冷漠地掃視著四周。屋內(nèi)傳來(lái)壓抑的哭泣和哀求聲，還有稅吏那金屬摩擦般、毫無(wú)感情的宣告：“……灰契兩份，逾期未繳……按律，抽長(zhǎng)子十年陽(yáng)壽，次女五年……”
瑪爾莎死死捂住嘴，指甲掐進(jìn)了掌心。她認(rèn)得凱爾的長(zhǎng)子，一個(gè)才十六歲、壯得像小牛犢的小伙子；次女只有十二歲，笑起來(lái)有兩個(gè)酒窩。十年陽(yáng)壽？五年？這和直接殺了他們有什么區(qū)別？！
她不敢停留，強(qiáng)忍著憤怒和恐懼，繼續(xù)潛行。鎮(zhèn)中心那口廢棄的水井旁，聚集著幾個(gè)縮在破毯子下的身影，是鎮(zhèn)上的幾個(gè)老乞丐。他們圍著一小堆微弱的篝火，火堆里燃燒的卻不是木柴，而是幾塊散發(fā)著微弱暖意和刺鼻氣味的暗紅色石頭——劣質(zhì)的“暖石”，用微薄信仰從稅吏那里換來(lái)的活命之物。
“……聽(tīng)說(shuō)了嗎？西街的寡婦莉莉安……昨天被帶走了……”一個(gè)老乞丐的聲音嘶啞而顫抖。
“為啥？她不是剛交了‘灰契’份額嗎？”另一個(gè)聲音問(wèn)。
“交是交了……可稅吏老爺說(shuō)她家暖石的光……顏色不對(duì)！說(shuō)……說(shuō)里面摻了‘異信’！是褻瀆！”老乞丐的聲音充滿了恐懼，“直接拖走了……說(shuō)是送去‘凈化爐’……”
瑪爾莎聽(tīng)得渾身發(fā)冷。“異信”？“凈化爐”？這些詞她從未聽(tīng)過(guò)，卻帶著令人毛骨悚然的寒意。冥界的爪牙，已經(jīng)連人們心中最后一點(diǎn)取暖的微光都要審查、扼殺了嗎？
就在她準(zhǔn)備離開(kāi)時(shí)，眼角的余光瞥見(jiàn)水井對(duì)面小巷的陰影里，閃過(guò)一道極其模糊的白影！那白影速度極快，如同飄忽的幽靈，瞬間消失在巷子深處。
白袍？！
瑪爾莎的心猛地一跳！艾朵大人的警告瞬間在耳邊回響！她屏住呼吸，如同壁虎般緊貼著冰冷的墻壁，小心翼翼地跟了上去。
巷子幽深曲折，彌漫著垃圾和尿臊的混合氣味?，敔柹淖粉櫦记墒嵌嗄甑讓用罎L打練就的，她像影子一樣無(wú)聲移動(dòng)。終于，在一條死胡同的盡頭，她看到了那個(gè)白袍身影。
那人背對(duì)著她，站在一堵高墻下，身形挺拔，穿著質(zhì)地精良、纖塵不染的白色長(zhǎng)袍，袍角繡著淡金色的、如同流云般的紋路——那是神域低階信使的制式服飾。他微微仰著頭，似乎在觀察高墻上方某處?，敔柹樦哪抗饪慈?，瞳孔驟然收縮！
高墻上，一個(gè)不起眼的角落里，鑲嵌著一塊巴掌大小、材質(zhì)非金非石的黑色薄片。薄片表面刻滿了極其細(xì)微、如同蛛網(wǎng)般的銀色紋路，此刻正散發(fā)著極其微弱、肉眼幾乎無(wú)法察覺(jué)的白色光暈。那光暈如同水波般蕩漾開(kāi)，似乎在掃描、記錄著下方街道上發(fā)生的一切——稅吏的暴行，乞丐的絕望，整個(gè)渡口鎮(zhèn)在冥界鐵蹄下無(wú)聲流血的慘狀！
神域的信使……在監(jiān)視？記錄？他們想干什么？
瑪爾莎的心沉入了冰谷。艾朵大人是對(duì)的！神域的光輝下，果然藏著不為人知的暗影！
那白袍信使似乎完成了記錄，手指在黑色薄片上輕輕一點(diǎn)，光暈瞬間收斂。他轉(zhuǎn)過(guò)身，似乎準(zhǔn)備離開(kāi)。
就在他轉(zhuǎn)身的剎那，瑪爾莎看清了他的側(cè)臉——那是一張年輕、甚至可以說(shuō)得上俊秀的臉龐，但眼神卻冰冷得如同極地的寒冰，嘴角掛著一絲若有若無(wú)的、仿佛在欣賞什么杰作般的漠然微笑。
瑪爾莎嚇得魂飛魄散，連忙縮回陰影深處，大氣不敢出。腳步聲由近及遠(yuǎn)，白袍信使的身影消失在巷口。
瑪爾莎靠在冰冷的墻壁上，心臟狂跳不止。她不敢再停留，像受驚的兔子般逃離了這條死巷。她繞道去了鎮(zhèn)子邊緣的廢棄磨坊，那里是幾個(gè)半大孩子藏身的地方。她用身上僅剩的半塊黑面包，從一個(gè)餓得眼睛發(fā)綠的孩子口中，換來(lái)了另一個(gè)讓她手腳冰涼的消息：
“昨天……昨天夜里，河灘那邊……飄過(guò)來(lái)一個(gè)穿白袍子的……飄在死水灣那兒……脖子……脖子被扭斷了……身上……還有個(gè)燒焦的印子……像……像個(gè)斷掉的天平……”
神域的信使……死了？死在渡口鎮(zhèn)？被誰(shuí)殺的？那個(gè)烙印……
瑪爾莎不敢再想下去。她如同驚弓之鳥(niǎo)，用最快的速度潛回碎夢(mèng)酒館，鉆回地窖深處。格里恩還在昏睡，地窖里只有她粗重的喘息和擂鼓般的心跳。
渡口鎮(zhèn)……完了。冥界的稅吏在明處敲骨吸髓，神域的信使在暗處冷眼旁觀甚至推波助瀾。艾朵大人引開(kāi)了最可怕的追兵，但這座小鎮(zhèn)本身，已經(jīng)變成了一個(gè)巨大的、緩慢絞殺的刑場(chǎng)！絕望如同粘稠的毒液，滲透進(jìn)每一寸土地，每一個(gè)角落。
她蜷縮在冰冷的麥草堆里，抱著膝蓋，牙齒不受控制地打顫。艾朵大人……您在哪里？您還能回來(lái)嗎？
*
地窖的蓋板被掀開(kāi)的瞬間，瑪爾莎如同受驚的兔子般彈起，手中緊握的豁口柴刀差點(diǎn)脫手。昏暗中，一個(gè)高大的身影無(wú)聲地滑入地窖，帶進(jìn)一股刺骨的寒意和濃重的血腥氣。
“大人！”瑪爾莎看清來(lái)人，緊繃的神經(jīng)瞬間松懈，眼淚奪眶而出。
艾朵站在地窖入口的陰影里，令牌的微光勾勒出他冷硬的輪廓。他肩頭的皮甲撕裂了一道口子，露出下面已經(jīng)結(jié)痂的暗紅色傷口，顯然是新的。更讓瑪爾莎心驚的是他周身縈繞的那股氣息——冰冷、肅殺，如同剛從尸山血海中趟過(guò)，連地窖里原本陰冷的空氣都仿佛被凍結(jié)了。
他沒(méi)有說(shuō)話，目光掃過(guò)昏睡的格里恩，最后落在瑪爾莎驚魂未定的臉上?！罢f(shuō)?！甭曇舻统辽硢?，帶著不容置疑的命令。
瑪爾莎強(qiáng)壓下翻騰的情緒，語(yǔ)速極快地將她看到的一切和盤(pán)托出：稅吏抽取凱爾子女陽(yáng)壽的暴行，乞丐口中因“異信”被帶走的莉莉安，水井邊神域信使的詭異監(jiān)視，以及廢棄磨坊孩子口中河灘上那具白袍信使的尸體和那個(gè)“斷掉的天平”烙印。
每說(shuō)一句，艾朵的眼神就冷一分。當(dāng)聽(tīng)到“斷掉的天平”烙印時(shí)，他肩胛骨下的血契烙印猛地搏動(dòng)了一下，一股尖銳的刺痛傳來(lái)，仿佛在呼應(yīng)著什么。
“監(jiān)視點(diǎn)在哪？”艾朵打斷她。
“在……在鎮(zhèn)中心水井對(duì)面那條死胡同盡頭的高墻上！”瑪爾莎立刻回答。
艾朵轉(zhuǎn)身就要離開(kāi)。
“大人！”瑪爾莎急聲叫住他，“您……您受傷了！而且鎮(zhèn)上現(xiàn)在到處都是稅吏的眼線，還有那些白袍……”
艾朵的腳步頓住。他緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，令牌的光芒微微亮起，照亮了他深不見(jiàn)底的眼眸。那里面沒(méi)有恐懼，沒(méi)有猶豫，只有一片沉寂的、仿佛能吞噬一切的冰海。
“風(fēng)暴要來(lái)了?！彼穆曇羝届o得可怕，卻蘊(yùn)含著令人心悸的力量，“在它降臨之前，總得有人……先看清烏云背后的東西?！?/p>
話音未落，他的身影已如鬼魅般消失在通往地面的階梯口，只留下地窖蓋板落下時(shí)沉悶的回響，和瑪爾莎一顆懸到嗓子眼的心。
渡口鎮(zhèn)的暗流，終于要浮出水面了。