地窖的黑暗粘稠如墨，只有瑪爾莎手中油燈在土壁上投下?lián)u晃的橘黃光暈，勉強(qiáng)照亮兩人身前幾步。腐土、霉菌和草藥糊糊的刺鼻氣味混雜在一起，每一次呼吸都帶著地底的腥冷。艾朵背靠著潮濕陰冷的土壁，左臂的灼痛感如同活物，在血肉深處啃噬。血契的標(biāo)記——一個(gè)由三枚倒懸骨釘構(gòu)成的烙印，正隱隱發(fā)燙，烙在肩胛骨下方的皮肉上，像一顆緩慢燃燒的炭。它不僅是冥界的追獵印記，更像一條無(wú)形的鎖鏈，每一次搏動(dòng)都在提醒他，收割者隨時(shí)可能循跡而來(lái)。
“他們……他們走了？”瑪爾莎的聲音帶著劫后余生的顫抖，手中的油燈隨著她身體的顫抖而晃動(dòng)，光影在艾朵臉上跳躍。
艾朵沒(méi)有回答。他的感知如同無(wú)形的觸須，穿透地窖厚重的泥土和釘死的木板門(mén)，捕捉著地上世界的殘響。冥界稅吏沉重的腳步聲和鎖鏈拖曳聲的確遠(yuǎn)去了，但渡口鎮(zhèn)的“聲音”并未恢復(fù)。死寂。一種比喧囂更可怕的死寂籠罩著小鎮(zhèn)。絕望的氣息并未消散，反而因?yàn)榉讲诺氖崭钭兊酶訚獬怼⒊林?，如同凝固的油脂壓在每個(gè)人的心口，沉得讓人喘不過(guò)氣。那是信仰被強(qiáng)行抽離后留下的真空，混雜著恐懼和麻木。
“不能再留了?！卑涞穆曇粼讵M小的空間里顯得格外冷硬。他動(dòng)了動(dòng)受傷的左臂，灼痛感立刻尖銳起來(lái)。瑪爾莎的草藥糊糊只能處理皮肉，侵入骨髓的冥界死氣和血契的侵蝕，需要更強(qiáng)大的力量壓制，或者……時(shí)間。而時(shí)間，恰恰是他們最缺的。
瑪爾莎沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭，渾濁的眼睛里沒(méi)了往日的市儈精明，只剩下茫然和一絲對(duì)艾朵的依賴(lài)。她手腳麻利地收拾起角落里一小袋曬干的根莖塊、一個(gè)癟癟的水囊和幾塊用破布包著的、散發(fā)著微弱霉味的黑面包——這是她僅存的“財(cái)產(chǎn)”。艾朵則檢查著僅剩的武器：一柄布滿(mǎn)缺口的短匕，還有懷中那枚冰冷依舊的黑白令牌。令牌觸感溫潤(rùn)，一面是神域的星辰徽記，一面是冥界的幽暗門(mén)扉，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，既是護(hù)身符，也是風(fēng)暴的核心。
他們從酒館后院一處塌塌陷的狗洞鉆出，外面是渡口鎮(zhèn)最偏僻的西北角。灰雪還在下，落在地上無(wú)聲無(wú)息，很快在艾朵的肩膀和頭發(fā)上積了薄薄一層。鎮(zhèn)子像死去一般，門(mén)窗緊閉，連狗吠聲都消失了。只有風(fēng)卷著灰雪和骨粉，在空蕩的街道上打著旋兒。艾朵帶著瑪爾莎，如同兩道融入雪夜的影子，貼著墻根和建筑的陰影，避開(kāi)主道，快速向鎮(zhèn)外移動(dòng)。艾朵的感知全開(kāi)，如同無(wú)形的雷達(dá)，警惕著任何冥界的氣息波動(dòng)和來(lái)自神域可能的光輝鏡影。血契的標(biāo)記在肩后持續(xù)發(fā)燙，如同一個(gè)指向標(biāo)，讓他不敢有絲毫放松。
離開(kāi)渡口鎮(zhèn)的范圍，踏入了枯萎平原。這里的地貌如同其名，視野所及盡是灰褐色的、被厚厚骨粉覆蓋的凍土，偶爾有幾叢扭曲的、早已炭化的枯樹(shù)殘骸，如同伸向灰蒙天空的絕望手臂。寒風(fēng)更加凜冽，帶著刺耳的呼嘯，刮在臉上如同鈍刀切割?，敔柹o了身上單薄的衣物，牙齒開(kāi)始打顫。
不知走了多久，就在瑪爾莎體力即將耗盡之時(shí)，艾朵突然停下了腳步，目光銳利地投向遠(yuǎn)處。在灰白的地平線上，一點(diǎn)極其微弱的光亮頑強(qiáng)地穿透了風(fēng)雪。
那是一個(gè)小村莊。或者說(shuō)，曾經(jīng)是。此刻，它被一層稀薄卻異常粘稠的灰黑色霧氣包裹著，霧氣如同緩慢流淌的污水，正一點(diǎn)點(diǎn)蠶食著村中殘存的光亮。村莊外圍，幾間低矮的棚屋已經(jīng)倒塌，被黑霧吞沒(méi)。只有村子最中心的位置，還有一點(diǎn)豆大的、昏黃的光點(diǎn)在風(fēng)中搖曳掙扎——那便是“最后一盞燈”。
艾朵示意瑪爾莎伏低身體，兩人借著枯樹(shù)和地形的掩護(hù)，悄無(wú)聲息地靠近。離得近了，村莊的景象越發(fā)清晰，也越發(fā)令人窒息。村口歪斜的木牌上，“石苔村”三個(gè)字已被侵蝕得模糊不清。霧氣中彌漫著一股混雜著腐土、牲畜尸體和某種病態(tài)甜腥的怪味。沒(méi)有雞鳴犬吠，沒(méi)有孩童的哭鬧，只有風(fēng)穿過(guò)破敗門(mén)洞發(fā)出的嗚咽，以及……一種極其壓抑的、仿佛被扼住喉嚨般的喘息聲。
他們潛伏在一處倒塌的土墻后，窺視著那點(diǎn)燈光的來(lái)源——村子中央一塊相對(duì)平整的空地上。那里聚集著大約二三十個(gè)村民，個(gè)個(gè)面黃肌瘦，裹著破舊的獸皮或麻布。他們圍成一個(gè)松散的圈，中心是一個(gè)由粗糙石頭壘砌的小小祭壇。祭壇上放著一盞樣式古舊、布滿(mǎn)裂紋的粗陶油燈，燈芯浸在渾濁的油脂里，散發(fā)出那點(diǎn)微弱卻倔強(qiáng)的昏黃光芒。燈油里似乎摻雜了某種東西，燃燒時(shí)散發(fā)出一種奇異的、難以形容的苦澀氣味，正是這股氣味，讓那試圖淹沒(méi)燈光的灰黑霧氣在祭壇周?chē)纬闪艘粋€(gè)小小的空白地帶，如同一個(gè)隨時(shí)會(huì)破裂的肥皂泡。
一個(gè)須發(fā)皆白、身形佝偂的老者站在祭壇前，雙手顫抖地捧著一個(gè)破碗，碗里是幾顆渾濁的、散發(fā)著微弱白色光暈的晶體碎片——那是被強(qiáng)行壓榨出來(lái)、屬于他們自身的、最原始的信仰碎片，微弱得如同風(fēng)中殘燭。
“堅(jiān)持住……孩子們……靠過(guò)來(lái)……”老者的聲音嘶啞干澀，帶著無(wú)盡的疲憊，他小心翼翼地將碗中最后一點(diǎn)信仰光點(diǎn)傾倒進(jìn)油燈。燈芯的火苗猛地躥高了一瞬，光芒大盛，將周?chē)撵F氣又逼退了幾分，但隨即又劇烈地?fù)u曳起來(lái)，光芒迅速暗淡下去。燈油，快要見(jiàn)底了。那苦苦支撐的苦澀氣味也在迅速變淡。
圍繞著祭壇的人群發(fā)出一陣絕望的低泣。幾個(gè)年紀(jì)更小的孩子被大人緊緊抱在懷里，睜著驚恐的大眼睛看著那隨時(shí)可能熄滅的燈火，看著外面翻滾的黑霧。霧氣中，隱約可見(jiàn)幾道扭曲的、半透明的影子在游弋，它們沒(méi)有固定的形體，只有兩點(diǎn)貪婪的幽光在霧氣中閃爍，如同饑餓的幽靈，等待著光明的徹底消失。那是低等的“霧爪”，冥界滲透的爪牙，以生靈的恐懼和逸散的信仰為食。
瑪爾莎死死捂住嘴，眼淚無(wú)聲地流下。她認(rèn)得那燈油里混合的東西——“安魂草”的根莖粉末，燃燒時(shí)能散發(fā)出一種令低階冥界生物厭惡的氣味，是人間流傳下來(lái)對(duì)抗冥霧的最后手段。但代價(jià)是燃燒安魂草根莖的人，靈魂會(huì)被緩慢侵蝕，變得麻木、遲鈍，最終無(wú)聲無(wú)息地融入冥霧本身。這盞燈，是在用村民的靈魂余燼作為燃料！
艾朵看著祭壇前的老者。老者渾濁的眼睛里沒(méi)有對(duì)死亡的恐懼，只有一種近乎枯竭的哀傷和對(duì)身后村民的掛念。當(dāng)最后一點(diǎn)燈油燃盡，當(dāng)那點(diǎn)光芒徹底消失，這個(gè)村莊，連同里面所有的人，都將被冥霧吞噬，成為灰燼紀(jì)元里又一個(gè)無(wú)聲消失的注腳。他們的信仰，連同生命，將化為冥界河畔微不足道的一粒塵埃。
就在油燈的火苗即將觸及燈盞底部，光芒收縮到幾乎看不見(jiàn)的剎那——
艾朵動(dòng)了。
他沒(méi)有拔刀，沒(méi)有怒吼。他只是從藏身處站起身，一步踏入了空地。寒風(fēng)卷起他破舊的皮甲下擺，灰雪落在他沉靜的臉上。他的動(dòng)作并不快，卻帶著一種奇異的韻律，仿佛踩在某種無(wú)形的節(jié)點(diǎn)上。
所有的哭泣和嗚咽瞬間停止。村民們驚愕地抬頭，看著這個(gè)突然出現(xiàn)的、渾身散發(fā)著疏離與沉郁氣息的陌生人。祭壇前的老者也猛地轉(zhuǎn)過(guò)身，渾濁的眼睛里先是驚疑，隨即是更深的絕望——又一個(gè)被冥霧逼來(lái)的流亡者嗎？又能改變什么？
艾朵的目光沒(méi)有看任何人，只是緊緊盯著祭壇上那盞即將熄滅的油燈。他緩緩抬起右手，并未指向油燈，而是探入了懷中，緊緊握住了那枚冰冷的黑白令牌！
沒(méi)有光芒萬(wàn)丈，沒(méi)有能量激蕩。但就在他握住令牌的瞬間，一股無(wú)形的、源自靈魂最深處的“韻律”被強(qiáng)行激發(fā)！那不是攻擊，也不是防御，而是“共鳴”！一種對(duì)三界底層信仰流動(dòng)規(guī)律的、近乎本能的干涉！
嗡——！
一聲低沉到幾乎無(wú)法聽(tīng)見(jiàn)的嗡鳴響起。祭壇上，那盞油燈里最后一點(diǎn)渾濁的油脂猛地亮起！即將熄滅的火苗如同被注入了無(wú)形的燃料，驟然騰起！昏黃的光芒瞬間變得明亮而穩(wěn)定，如同一道堅(jiān)固的光壁，將圍攏過(guò)來(lái)的霧氣狠狠推開(kāi)數(shù)米！
但這僅僅是開(kāi)始！
艾朵的目光掃過(guò)那些絕望的村民，掃過(guò)他們身上因恐懼、麻木和最后一絲守護(hù)執(zhí)念而逸散出的、極其微弱的信仰碎片。那些碎片原本如同塵埃般散亂，正被霧氣中的霧爪貪婪吸食。此刻，在艾朵通過(guò)令牌釋放出的“共鳴”牽引下，這些散亂的、即將被冥界吸走的微弱信仰，如同被磁石吸引的鐵屑，驟然改變了流向！
它們不再逸散向黑霧，而是化作無(wú)數(shù)肉眼難辨的、極其纖細(xì)的白色光絲，如同百川歸海，瘋狂地涌向祭壇上那盞油燈！燈芯貪婪地汲取著這突如其來(lái)的、純凈的“燃料”，火苗猛地膨脹，光芒由昏黃轉(zhuǎn)為熾白！那盞粗陶油燈仿佛變成了一顆小小的太陽(yáng)，爆發(fā)出驚人的光和熱！
“吼——！”
霧氣中的霧爪們發(fā)出了凄厲痛苦的尖嘯！那熾白的光芒對(duì)它們而言如同燒紅的烙鐵！它們扭曲翻滾，形體在強(qiáng)光下迅速變淡、潰散，發(fā)出滋滋的聲響，如同冰雪消融！濃稠的灰黑霧氣被強(qiáng)光灼燒、驅(qū)散，如同沸湯潑雪，發(fā)出刺耳的“嗤嗤”聲，飛快地向后退卻，露出了被侵蝕的地面和幾間殘破的屋舍。
村民們驚呆了，難以置信地看著那盞如同神跡般燃燒的油燈，看著那個(gè)站在強(qiáng)光邊緣、身影顯得有些模糊的陌生人。光芒映照著他們麻木的臉上，第一次燃起了名為“希望”的微弱火苗。
艾朵的臉色卻瞬間變得蒼白如紙，額角青筋暴起。強(qiáng)行通過(guò)令牌引導(dǎo)并凈化如此多微弱的、混雜著絕望的信仰，并注入一盞凡俗的油燈，這對(duì)他被血契侵蝕的身體和刻意封閉的靈魂都是巨大的負(fù)擔(dān)。腦海中仿佛有無(wú)數(shù)細(xì)針在攢刺，一幅幅關(guān)于神域祭壇強(qiáng)行抽取人間信仰、光明神骸在日輪核心碎裂的模糊記憶碎片不受控制地閃現(xiàn)，與眼前這盞燃燒著村民信仰的油燈重疊在一起。他悶哼一聲，身體微微晃了晃，但握著令牌的手卻穩(wěn)如磐石。
瑪爾莎沖了過(guò)來(lái)，扶住他，感受到他身體的微微顫抖和冰冷的體溫，眼中充滿(mǎn)了擔(dān)憂(yōu)和后怕。
“大人……您……”老者顫巍巍地開(kāi)口，聲音里充滿(mǎn)了敬畏和感激，還有一絲難以置信。
艾朵深吸一口氣，強(qiáng)壓下翻騰的氣血和腦海中的雜音。他松開(kāi)緊握令牌的手，那熾白的火焰瞬間黯淡下來(lái)，恢復(fù)了原本昏黃卻依舊穩(wěn)定的光芒，但已足以牢牢守住祭壇周?chē)@片小小的凈土。
“燈油……”艾朵的聲音有些沙啞，目光投向老者，“燈油里混了什么？安魂草根莖之外的東西?！彼劦搅?，在信仰被純凈燃燒時(shí)，燈油里還有一種極其微弱、卻帶著一絲熟悉氣息的殘留——一絲類(lèi)似枯萎平原深處某種古老礦石的苦澀。
老者一愣，隨即像是想起了什么，眼中閃過(guò)一絲復(fù)雜的光芒?！笆恰恰覡a石’的粉末……我們祖輩傳下來(lái)的方子……說(shuō)能……能稍微穩(wěn)定安魂草的氣息……”他有些猶豫地補(bǔ)充道，“但這東西……只有礦坑深處……”
艾朵的目光越過(guò)老者，看向油燈中穩(wěn)定燃燒的火苗，又望向村莊外灰霧暫時(shí)退卻后露出的、通往枯萎平原更深處的、被厚厚灰雪覆蓋的小路?；覡a石……礦坑深處……一絲線索如同黑暗中劃過(guò)的流星，瞬間照亮了他原本只想著盡快逃離的路徑。
然而，就在他捕捉到這絲線索的同時(shí)，一股遠(yuǎn)比“霧爪”強(qiáng)大百倍、冰冷刺骨、蘊(yùn)含著純粹毀滅意志的恐怖氣息，如同無(wú)形的冰山，瞬間壓向整個(gè)石苔村！那氣息的來(lái)源，正是他肩胛骨下方，那枚血契烙印的方向！
收割者！
它感知到了！感知到了他動(dòng)用了超出“傭兵”范疇的力量！那冰冷的意志如同宣告著最終審判的到來(lái)！
艾朵的身體瞬間繃緊，比鋼鐵更硬。他猛地轉(zhuǎn)頭，銳利的目光仿佛穿透了空間的距離，死死盯向某個(gè)方向的虛空。
石苔村這盞用村民信仰和古老智慧點(diǎn)燃的“最后一盞燈”，暫時(shí)驅(qū)散了冥霧，卻也如同黑夜中的燈塔，為他引來(lái)了更致命的獵手。
希望剛剛點(diǎn)燃，更深的陰影已然降臨。