碎夢酒館后院的狼藉被一層新落的灰雪勉強覆蓋，破碎的木門被瑪爾莎用幾塊厚木板草草釘死，縫隙里塞滿了破布條。空氣里那股腐敗甜腥的惡臭被更濃重的灰燼和鐵銹味取代，但滲入地磚縫隙的黑色污漬，如同丑陋的傷疤，無聲地訴說著昨夜那場短暫而致命的遭遇。
艾朵靠在后廚冰冷的石墻邊，左臂裸露在外。被骨爪獵犬寒氣擦過的地方，皮膚呈現(xiàn)出一種不祥的灰白色，如同被凍僵的死肉，麻木感深入骨髓，指尖幾乎失去知覺。他正用一把小刀，小心翼翼地刮去傷口邊緣凝結(jié)的、帶著細微骨粉的黑痂。每刮一下，都帶起一陣鉆心的刺痛和更深的寒意，仿佛有無數(shù)細小的冰針在血肉里攪動。他臉上沒有任何表情，只有額角滲出的細密汗珠暴露了這份痛苦。
瑪爾莎端著一碗剛熬好的、散發(fā)著刺鼻草藥味的糊糊走過來，看到艾朵手臂上的傷，渾濁的眼睛里閃過一絲驚懼?！澳枪頄|西的寒氣……比往年‘寒霧癥’厲害十倍不止?！彼淹敕旁谂赃呉粡堖€算完好的矮凳上，“老凱爾婆娘身上的黑氣，也沒這么邪乎。你……你這手……”
“死不了?！卑涞穆曇粲行┥硢。畔滦〉?，拿起旁邊一塊還算干凈的布條，浸透了瑪爾莎熬的草藥糊，用力按在傷口上。一股灼熱的刺痛瞬間取代了麻木，讓他忍不住悶哼一聲。這草藥只能驅(qū)散表面的陰寒，侵入骨髓的那股冥界死氣，如同跗骨之蛆，只能靠他自身的力量緩慢消磨。
“鎮(zhèn)上……不太對勁?！爆敔柹穆曇魤旱酶?，帶著一絲不易察覺的顫抖，“天還沒亮透，就有好幾撥人偷偷摸摸往鎮(zhèn)東頭跑，都是簽了‘灰契’的幾家……回來的時候，一個個臉白得像死人，手里攥著幾塊新‘暖石’，可那石頭的光……比平時暗多了，還帶著一股子……霉味?！?/p>
艾朵包扎的動作微微一頓?；移?？暖石？霉味？他想起昨夜鐵匠鋪里凱爾一家絕望的眼神，想起那霧爪貪婪攫取生命力的黑霧觸須。冥界的收割，從來不會遲到。
就在這時，一陣極其壓抑、卻如同悶雷滾過地面的聲音，從鎮(zhèn)口方向隱隱傳來。不是馬蹄聲，也不是車輪聲，更像是……無數(shù)沉重的鐵鏈拖行在凍土上的摩擦聲！伴隨著一種低沉、單調(diào)、毫無感情波動的吟誦，如同來自九幽之下的喪鐘！
“來了……”瑪爾莎的臉色瞬間慘白如紙，手里的抹布掉在地上，“是……是‘稅吏’！冥界的稅吏大隊！他們……他們怎么提前來了？！”
渡口鎮(zhèn)死寂的街道上，一股無形的恐慌如同瘟疫般蔓延。緊閉的門窗縫隙后，無數(shù)雙驚恐的眼睛窺視著外面。
一支隊伍，緩緩從彌漫的灰雪中顯現(xiàn)。
他們穿著統(tǒng)一的、如同凝固夜色般的漆黑重甲，甲胄上沒有任何紋飾，只有冰冷的光澤。頭盔是全覆式的，只露出兩點燃燒著幽綠磷火的眼洞，沒有任何屬于活物的氣息。他們排成兩列，步伐沉重而整齊，每一步落下，都讓凍硬的地面微微震顫。每人手中都拖曳著一條碗口粗細、閃爍著暗沉符文的黑色鎖鏈，鎖鏈的另一端深深拖曳在灰雪覆蓋的地面上，發(fā)出令人牙酸的摩擦聲。
隊伍最前方，是一個體型更為高大、甲胄邊緣鑲嵌著慘白骨刺的稅吏。他手中沒有鎖鏈，而是捧著一本巨大、厚重、封面由某種黑色金屬鑄就的“名冊”。名冊的封面上，一個由白骨拼成的天平浮雕散發(fā)著幽幽寒光。他每走幾步，便停下，用那非人的、帶著金屬摩擦質(zhì)感的聲音，念出一個名字和一個地址。聲音不高，卻清晰地穿透風雪，鉆進每一扇緊閉的門窗。
“凱爾·鐵砧。東街鐵匠鋪?；移酰阂环?。”
“莫娜·織梭。南巷織布坊?；移酰簝煞?。”
“老瘸腿湯姆。河岸廢船屋?；移酰喊敕??！?/p>
每念出一個名字，隊伍中便分出一名稅吏，拖著沉重的鎖鏈，走向?qū)?yīng)的房屋。他們不會敲門，不會催促。只是靜靜地站在門外，兩點幽綠的磷火透過門縫，鎖定著屋內(nèi)瑟瑟發(fā)抖的獵物。無形的壓力如同實質(zhì)的冰水，瞬間浸透整個空間。屋內(nèi)的溫度會驟降，呼吸會變得困難，絕望會如同藤蔓般纏繞住心臟。這是無聲的宣告：契約已至，收割開始。要么交出契約指定的“份額”——通常是家中最健康者的部分生命力或靈魂碎片，要么……全家湮滅。
沒有反抗。渡口鎮(zhèn)的居民早已被恐懼馴化?？奁?、壓抑的哀求聲、鎖鏈拖拽的摩擦聲，在死寂的街道上交織成一曲絕望的哀歌?；已o聲飄落，覆蓋著這片被冥界陰影籠罩的土地。
艾朵站在酒館釘死的后門縫隙后，冷冷地注視著這一切。他看到了凱爾被一名稅吏堵在鐵匠鋪門口，這個昨天還攥著暖石徒勞掙扎的老鐵匠，此刻佝僂著背，顫抖著將一個瘦弱的小男孩推到稅吏面前。男孩嚇得渾身發(fā)抖，連哭都哭不出來。稅吏伸出覆蓋著黑色金屬甲片的手，按在男孩頭頂。一股肉眼可見的、帶著微弱光暈的白色氣流從男孩頭頂被強行抽出，匯入稅吏甲胄上某個隱藏的符文。男孩的臉色瞬間灰敗下去，軟軟地癱倒在地。稅吏松開手，轉(zhuǎn)身，拖著鎖鏈走向下一家。凱爾抱著昏迷的兒子，老淚縱橫，卻不敢發(fā)出一絲聲音。
艾朵的拳頭在身側(cè)悄然握緊，指甲深深陷入掌心。他手臂的傷口因為用力而傳來撕裂般的劇痛，但這痛楚遠不及眼前景象帶來的沖擊。這就是“平衡”？用凡人的血肉和靈魂作為燃料，維持著神域日輪那虛假的光輝和冥界那貪婪的秩序？他胸前的染血神徽，隔著衣物，傳來一陣微弱卻異常灼熱的波動，仿佛在無聲地控訴。
就在這時，那領(lǐng)頭的、捧著黑骨名冊的稅吏隊長，腳步停在了碎夢酒館的后門外。他那兩點幽綠的磷火，穿透了木板的縫隙，精準地落在了門后的艾朵身上！
“艾朵·無名者?！倍惱絷犻L那金屬摩擦般的聲音響起，冰冷地念出這個名字，帶著一絲……確認的意味？“臨時居所：碎夢酒館后廚。黑契：一份?！?/p>
黑契？！
瑪爾莎猛地捂住嘴，驚恐地看向艾朵。灰契是絕望者用死后湮滅換取的茍活，而黑契……那是冥界稅吏主動標記的“優(yōu)質(zhì)資產(chǎn)”，通常意味著更殘酷、更直接的收割！艾朵才來幾天？怎么會……
艾朵的眼神瞬間冰寒刺骨。不是因為恐懼，而是因為憤怒和一種被徹底冒犯的冰冷殺意。他明白了！昨夜那只骨爪獵犬！它不僅是追蹤者，更是一個標記器！它死前爆開的黑泥和骨渣，不僅污染了酒館，更在他身上留下了某種只有冥界稅吏才能感知的“標記”！那個混合體信使，或者說他背后的主人，不僅送來了警告，還給他送來了一份來自冥界的“禮物”——一張強制性的黑契！
稅吏隊長念完，合上那本巨大的黑骨名冊。他身后，一名拖著鎖鏈的稅吏沉默地踏前一步，沉重的腳步讓地面微震。兩點幽綠的磷火透過門縫，牢牢鎖定艾朵。無形的壓力如同冰水般滲透進來，比昨夜獵犬的寒氣更加冰冷、更加沉重，帶著一種不容置疑的收割意志。
“不……不行！”瑪爾莎突然尖叫一聲，不知哪來的勇氣，猛地撲到門前，用身體擋住門縫，“他不是渡口鎮(zhèn)的人！他沒有簽過任何東西！你們不能……”
稅吏沒有任何反應(yīng)。那鎖定艾朵的稅吏只是抬起了覆蓋著黑甲的手，指向門板。一股無形的力量猛地撞在門上！
“砰！”
釘死的木板發(fā)出不堪重負的呻吟，幾根木刺崩飛！瑪爾莎被震得踉蹌后退，撞在灶臺上。
艾朵動了。他沒有去扶瑪爾莎，而是一步踏前，直接拉開了那扇搖搖欲墜的破門！
冰冷的灰雪和更加刺骨的冥界氣息瞬間涌入。門外，那名稅吏高大的身影堵在門口，兩點幽綠的磷火居高臨下地俯視著他，手中那碗口粗的黑色鎖鏈如同活物般微微扭動，符文閃爍。
艾朵站在門內(nèi)，身形比稅吏矮小許多，身上只穿著單薄的舊衣，手臂上還纏著染血的布條。但他站在那里，眼神平靜得可怕，如同深不見底的寒潭，倒映著稅吏頭盔上那兩點幽綠的磷火。
“黑契？”艾朵的聲音不高，卻清晰地穿透風雪，帶著一種奇異的穿透力，仿佛直接敲打在靈魂上，“誰給你的權(quán)力，標記我？”
稅吏沒有任何言語回應(yīng)。他只是抬起了另一只手，那只覆蓋著黑甲的手掌中心，一個由慘白骸骨拼成的天平符文驟然亮起！一股強大的吸力瞬間爆發(fā)，目標直指艾朵的胸膛！他要強行抽取契約指定的“份額”！
就在那股吸力即將觸及艾朵身體的剎那——
艾朵眼中寒光爆射！他沒有后退，反而向前踏出半步！他的右手猛地抬起，五指張開，掌心對準了稅吏那只亮起符文的手！
沒有光芒爆發(fā)，沒有能量激蕩。但就在艾朵抬手的同時，一股無形的、絕對的“否決”意志，如同無形的壁壘轟然降臨！那股強大的吸力撞在這壁壘上，如同撞上嘆息之墻的潮水，瞬間潰散！稅吏掌心那慘白的天平符文發(fā)出一聲刺耳的哀鳴，光芒驟然黯淡、熄滅！
稅吏那兩點幽綠的磷火劇烈地跳動了一下！顯然，這超出了他的“收割程序”預(yù)設(shè)。
艾朵的動作沒有停止。他踏前一步，右手化掌為爪，快如閃電般抓向稅吏那只剛剛熄滅符文的手腕！他的指尖，在觸碰到冰冷黑甲的瞬間，一層極其微弱、幾乎難以察覺的灰色光暈一閃而逝！
“嗤啦——！”
如同燒紅的烙鐵按在寒冰上！稅吏手腕處的黑甲瞬間騰起一股刺鼻的黑煙！構(gòu)成甲胄的冥界金屬發(fā)出痛苦的嘶鳴，竟被硬生生熔穿出五個指洞！艾朵的手指穿透甲胄，直接扣住了稅吏那隱藏在甲胄之下、由冰冷魂火和怨念能量構(gòu)成的“手腕”！
“呃啊——?。?！”
一聲非人的、混合著金屬扭曲和靈魂撕裂的慘嚎從稅吏頭盔下爆發(fā)出來！他全身的黑甲劇烈震顫，幽綠的磷火瘋狂搖曳！他試圖掙脫，但艾朵的手指如同鐵鉗，那層微弱的灰色光暈帶著一種枯寂萬物的力量，瘋狂侵蝕著他的魂火核心！
“收割？”艾朵的聲音冰冷地響起，每一個字都像冰錐砸落，“誰給你的資格？”
他猛地發(fā)力！咔嚓！一聲令人牙酸的脆響！稅吏那被灰色光暈侵蝕的手腕，連同覆蓋其上的黑甲，竟被艾朵硬生生捏碎！無數(shù)細小的黑色金屬碎片和慘白的骨粉混合著幽綠的魂火碎片，如同煙花般炸開！
稅吏高大的身軀劇烈搖晃，發(fā)出一連串意義不明的、痛苦的嘶鳴。他體內(nèi)的魂火瘋狂波動，顯然遭受了重創(chuàng)。
這一切發(fā)生在電光火石之間！
后方，那捧著黑骨名冊的稅吏隊長兩點磷火驟然收縮！他猛地舉起名冊，名冊封面的白骨天平浮雕爆發(fā)出刺目的幽光！一股遠比單個稅吏強大數(shù)倍的、帶著森嚴律法威壓的恐怖吸力，如同無形的巨手，瞬間籠罩了整個后院！目標依舊是艾朵！同時，他身后所有稅吏同時抬起了手中的鎖鏈，鎖鏈上的符文亮起，交織成一張巨大的黑色光網(wǎng)，朝著艾朵當頭罩下！
艾朵瞳孔一縮！捏碎稅吏手腕的右手猛地收回，同時左手閃電般探入懷中，握住了那枚冰冷的黑白令牌！一股源自靈魂深處的力量被他強行灌注其中！
嗡——！
令牌劇烈震動！神域的星辰與冥界的門扉同時亮起！一股無形的波動以艾朵為中心轟然擴散！
那籠罩而來的恐怖吸力和當頭罩下的黑色光網(wǎng)，在接觸到這股波動的瞬間，如同陽光下的冰雪般迅速消融、瓦解！白骨天平的幽光劇烈閃爍，名冊在稅吏隊長手中嗡嗡震顫！所有稅吏的動作都出現(xiàn)了瞬間的凝滯！
艾朵沒有戀戰(zhàn)。他借著這股波動制造的混亂，身體如同鬼魅般向后急退，一把抓住驚呆的瑪爾莎，撞開酒館后廚另一側(cè)通往地窖的暗門，瞬間消失在黑暗之中。
稅吏隊長穩(wěn)住身形，白骨天平的幽光緩緩收斂。他低頭看著名冊上“艾朵·無名者”的名字，那名字周圍繚繞的黑氣此刻如同沸騰般翻滾，名字本身卻依舊清晰。他沉默了片刻，兩點幽綠的磷火轉(zhuǎn)向地上那個被捏碎手腕、魂火黯淡的稅吏。
“標記……確認。”稅吏隊長那金屬摩擦般的聲音再次響起，冰冷依舊，卻多了一絲難以言喻的凝重，“目標：高危。黑契：升級為‘血契’。上報……‘收割者’?！?/p>
他收起名冊，不再理會地上重傷的同僚，轉(zhuǎn)身。沉重的腳步聲和鎖鏈拖曳聲再次響起，如同送葬的鼓點，繼續(xù)朝著下一戶標記著灰契的人家走去。
地窖深處，冰冷的黑暗中，艾朵靠在潮濕的土壁上，劇烈地喘息著。胸前的黑白令牌依舊散發(fā)著冰冷的余溫，而手臂上那被灰色光暈侵蝕過的地方，麻木感消退，取而代之的是一種深入骨髓的灼痛和空虛。他低頭看著自己的右手，指尖殘留著捏碎冥界甲胄的觸感和一絲微不可查的灰燼氣息。
血契……
收割者……
風暴的漩渦，正以他為中心，加速旋轉(zhuǎn)。