地窟的陰寒尚未從骨髓里驅(qū)散，死亡的陰影便已如同實(shí)質(zhì)的冰水，當(dāng)頭澆下。
陳默低頭看著自己手中那個(gè)粗糙的三角符包。黃紙劣質(zhì)，邊緣毛糙，上面用暗褐色、散發(fā)著濃烈鐵銹和劣質(zhì)草藥混合氣味的“朱砂”歪歪扭扭地畫(huà)著幾道符文。這所謂的“護(hù)身符”，入手冰涼，毫無(wú)靈性波動(dòng)，更像是一塊浸透了不祥預(yù)兆的裹尸布。
他，還有另外五個(gè)同樣面無(wú)人色、眼神絕望的罪卒，連同那個(gè)沉默寡言、一瘸一拐的老兵——瘸虎，被編成了一隊(duì)。刀疤老卒在將他們驅(qū)趕出地窟時(shí)，只冷冷地甩下一句：“往西北走十里，妖化沼澤邊緣。探明有無(wú)異動(dòng)，標(biāo)記安全路徑。一個(gè)時(shí)辰為限，超時(shí)不候。能活著回來(lái)，算你們命大?！?/p>
沒(méi)有地圖，沒(méi)有向?qū)?，沒(méi)有像樣的武器。每人只發(fā)了一把豁了口的短刀，以及腰間那枚形同虛設(shè)的“護(hù)身符”。這就是斥候隊(duì)，鐵狼關(guān)最廉價(jià)、消耗最快的炮灰。
卯時(shí)初刻，天色灰蒙蒙的，如同浸了水的臟抹布。凜冽的寒風(fēng)裹挾著細(xì)碎的冰粒，抽打在臉上，生疼。他們從地字三號(hào)洞口鉆出，踏入關(guān)外那片被冰雪覆蓋、死寂無(wú)聲的荒原。
瘸虎走在最前面，他的瘸腿在凍硬的土地上留下深淺不一的腳印，沉默得如同一塊會(huì)移動(dòng)的石頭。陳默裹緊了單薄的囚衣，盡量跟在隊(duì)伍中間靠后的位置。懷里的殘符自從離開(kāi)地窟后，就恢復(fù)了沉寂，冰冷地貼著他的皮膚。但此刻，在這片空曠死寂的荒原上，一種無(wú)形的、比地窟陰寒更加令人心悸的壓力，如同粘稠的液體，緩緩滲透進(jìn)空氣里。
越往西北走，腳下的凍土就越發(fā)松軟泥濘。覆蓋的冰雪變得稀薄，露出下面深褐色、仿佛被血浸透過(guò)的腐殖土層?？諝庵幸查_(kāi)始彌漫起一股若有若無(wú)的、令人作嘔的甜腥氣味，如同大量尸體在濕熱環(huán)境下緩慢腐爛的氣息，混雜著一種奇異的、類(lèi)似硫磺的刺鼻味道。吸入肺里，帶著一種隱隱的灼燒感。
“都打起精神！踩著我腳印走！”瘸虎終于開(kāi)口，聲音沙啞低沉，帶著不容置疑的嚴(yán)厲，“看著腳下！這鬼地方，看著是平地，一腳下去可能就是閻王殿！”
眾人心頭一凜，更加小心翼翼地跟隨。荒原的景色也在悄然變化。稀疏枯死的灌木消失了，取而代之的是一片片低矮、顏色呈現(xiàn)出詭異暗紫色或墨綠色的苔蘚類(lèi)植被，如同大地上蔓延的霉斑。扭曲怪異的矮樹(shù)零星分布，枝椏虬結(jié)如鬼爪，樹(shù)皮上布滿(mǎn)蜂窩狀的孔洞，流淌著粘稠的暗黃色汁液。
前方，地平線(xiàn)被一片更加濃郁的、灰綠色的霧氣所籠罩。那霧氣如同活物般緩緩蠕動(dòng)，遮蔽了視線(xiàn)，散發(fā)出令人頭暈?zāi)垦５奶鹦雀魵庀?。霧氣深處，隱約可見(jiàn)扭曲的枯木黑影和反射著微弱天光的、大片大片的水洼。
妖化沼澤！他們此行的目的地！
僅僅是靠近邊緣，那股無(wú)形的壓力就陡然倍增?？諝庾兊谜吵頋裰?，每一次呼吸都像是在吞咽腐肉。腳下的土地徹底變成了深黑色的泥沼，每走一步都發(fā)出“咕嘰”的聲響，冰冷刺骨的泥水迅速滲透進(jìn)破爛的草鞋，寒意直透腳心。四周死寂得可怕，連風(fēng)聲似乎都被那濃霧吞噬了，只有自己粗重的呼吸和心臟擂鼓般的跳動(dòng)聲在耳邊回響。
“停！”瘸虎猛地抬手，示意隊(duì)伍停下。他蹲下身，渾濁的眼睛死死盯著前方一片看似平靜、顏色比其他地方更深沉、如同凝固瀝青般的泥沼區(qū)域。那區(qū)域周?chē)∈璧厣L(zhǎng)著幾簇顏色妖艷、形似食人花的巨大暗紅色菌類(lèi)。
“看到那片深色的泥沒(méi)？繞著走！”瘸虎的聲音壓得更低，帶著一種刻骨的忌憚，“那是‘蝕骨泥’，看著硬實(shí)，底下全是空的！踩上去，神仙難救！”
隊(duì)伍里一個(gè)臉上帶著凍瘡的年輕罪卒，緊張地咽了口唾沫，下意識(shí)地握緊了腰間的短刀。他叫栓子，是和陳默一批被征來(lái)的，年紀(jì)最小。
瘸虎站起身，謹(jǐn)慎地選擇著落腳點(diǎn)，帶領(lǐng)隊(duì)伍小心翼翼地沿著那片深色泥沼的邊緣迂回前進(jìn)。每一步都踏在相對(duì)堅(jiān)實(shí)、覆蓋著稀疏灰綠色苔蘚的土埂上。陳默精神高度集中，目光緊緊追隨著瘸虎的腳步，同時(shí)不放過(guò)周?chē)魏我唤z細(xì)微的動(dòng)靜。
突然！
“啊——！”
一聲短促凄厲到極致的慘叫，如同燒紅的鐵釬，猛地刺破了沼澤死寂的帷幕！
陳默的心臟驟然停止跳動(dòng)，駭然轉(zhuǎn)頭！
只見(jiàn)隊(duì)伍末尾，一個(gè)身材壯實(shí)、名叫鐵牛的罪卒，不知何時(shí)偏離了路線(xiàn)！他腳下踩著的、一片看似覆蓋著苔蘚的“堅(jiān)實(shí)”地面，如同脆弱的蛋殼般轟然塌陷！鐵牛整個(gè)人瞬間下沉至腰部！
“救我！快拉我??！”鐵牛驚恐萬(wàn)狀，雙手瘋狂地扒拉著身邊的泥漿，試圖抓住什么。他周?chē)耐橄乱庾R(shí)地想去拉他。
“別碰他！退后??！”瘸虎的怒吼如同炸雷！
但已經(jīng)晚了！
鐵牛陷落的地方，那深不見(jiàn)底的黑色泥漿如同沸騰般劇烈翻滾起來(lái)！不是水泡，而是一種粘稠的、泛著慘綠色幽光的巨大“氣泡”！這些氣泡鼓脹、破裂，散發(fā)出更加濃郁刺鼻的甜腥腐臭！鐵牛被泥漿淹沒(méi)的下半身，以肉眼可見(jiàn)的速度發(fā)生著恐怖的變化！
他身上的破舊皮褲、草鞋，如同被潑了強(qiáng)酸，嗤嗤作響，瞬間溶解、消失！緊接著，暴露出來(lái)的皮膚肌肉，如同高溫下的蠟燭，迅速軟化、潰爛、剝離！皮膚變成灰敗的絮狀物，肌肉如同腐爛的淤泥般流淌下來(lái)！鮮紅的血肉暴露出來(lái)，又在瞬息之間失去所有光澤，變得慘白、發(fā)灰，然后連同里面的骨骼一起，如同沙堡般無(wú)聲地……溶解！
整個(gè)過(guò)程快得令人窒息！鐵牛的慘叫在身體溶解到胸腔時(shí)戛然而止！他臉上定格著極致的恐懼和痛苦，眼睛瞪得幾乎要裂開(kāi)，嘴巴大張著，卻再也發(fā)不出任何聲音。他的上半身還保持著掙扎的姿態(tài)，但腰部以下，已經(jīng)徹底化為了一灘不斷冒著慘綠色氣泡的、粘稠的黑色淤泥！那淤泥中，隱約可見(jiàn)幾段森白、但也在迅速軟化溶解的腿骨輪廓！
噗！噗！噗！
更多的慘綠色氣泡從淤泥中涌出、破裂，將鐵牛殘存的上半身也緩緩?fù)先肽撬劳龅哪嗾由钐帲罱K徹底消失不見(jiàn)。原地只留下一個(gè)緩緩恢復(fù)平靜、顏色更加深沉的泥潭，以及空氣中濃郁得令人作嘔的甜腥味和幾縷裊裊升起的、帶著詭異綠意的輕煙。
死寂！
絕對(duì)的死寂籠罩了剩余的六個(gè)人！
所有人都僵在原地，如同被凍結(jié)的雕像。栓子臉色慘白如紙，牙齒不受控制地咯咯作響，褲襠處迅速濕了一大片。另一個(gè)罪卒直接癱軟在地，胃里的酸水混合著膽汁狂嘔出來(lái)。就連見(jiàn)慣了生死的老兵瘸虎，眼角也在劇烈地抽搐，握著短刀的手背青筋暴起。
陳默只覺(jué)得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，四肢百骸瞬間冰涼！胃里翻江倒海，喉嚨被什么東西死死扼住！鐵牛那瞬間溶解、連骨頭都化盡的恐怖景象，如同燒紅的烙鐵，狠狠地燙在了他的視網(wǎng)膜上，烙在了他的靈魂深處！
這…就是妖化沼澤！這就是蝕骨泥！比刀砍斧劈，比任何酷刑都要恐怖百倍！無(wú)聲無(wú)息，瞬息之間，血肉成泥，尸骨無(wú)存！
瘸虎深吸一口氣，強(qiáng)行壓下眼中的驚悸，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“都…都看到了？！不想死，就把眼珠子給我瞪圓了！看好腳下！看好那些…氣泡！”
氣泡？
陳默猛地一個(gè)激靈！瘸虎的話(huà)如同閃電劈開(kāi)混沌！他強(qiáng)忍著嘔吐的欲望和深入骨髓的恐懼，強(qiáng)迫自己將目光從鐵牛消失的泥潭移開(kāi)，死死盯向周?chē)此破届o的沼澤地面！
果然！在經(jīng)歷了最初的震撼和恐懼后，在瘸虎的提醒下，他超乎常人的觀察力被生死危機(jī)激發(fā)到了極致！
他看到了！
并非所有泥沼都危險(xiǎn)。有些地方泥水渾濁，但相對(duì)平靜，只有細(xì)小的、灰白色的普通沼氣泡沫偶爾冒出。而有些地方，尤其是那些顏色格外深暗、如同凝固瀝青的區(qū)域周?chē)?，或者生長(zhǎng)著顏色妖艷的菌類(lèi)、扭曲枯樹(shù)的根部附近，泥漿表面會(huì)時(shí)不時(shí)地、極其緩慢地鼓起一些……**暗綠色**的、粘稠的、仿佛包裹著膿液的氣泡！
這些氣泡與普通沼氣泡截然不同！它們更大，鼓脹得更慢，顏色是那種不祥的、泛著幽光的暗綠，破裂時(shí)釋放出的氣味也更加刺鼻甜腥！而且，這些氣泡的分布并非雜亂無(wú)章！
陳默的瞳孔急劇收縮，大腦以前所未有的速度運(yùn)轉(zhuǎn)、分析、歸納！
他發(fā)現(xiàn)，這些致命的暗綠色氣泡，往往出現(xiàn)在泥沼顏色最深、植被最怪異、腐臭氣味最濃的區(qū)域！它們不是均勻分布的，而是像一個(gè)個(gè)隱形的陷阱，潛伏在相對(duì)“安全”路徑的旁邊！更重要的是，這些氣泡的分布密度和大小，似乎與下方泥沼的“活性”或者說(shuō)危險(xiǎn)程度有關(guān)！氣泡越大、越密集、顏色越深綠的地方，其下方泥沼的吞噬溶解能力就越恐怖！剛才鐵牛陷落的地方，正是暗綠色氣泡瞬間大量、猛烈涌出的位置！
“跟著我！踩著苔蘚厚、沒(méi)有綠泡的地方走！眼睛別他娘的亂瞟！”瘸虎再次低吼，聲音帶著不容置疑的決斷。他顯然也掌握著類(lèi)似的經(jīng)驗(yàn)，但遠(yuǎn)不如陳默此刻觀察到的那么系統(tǒng)、清晰。
瘸虎開(kāi)始小心翼翼地移動(dòng)，每一步都踩在覆蓋著相對(duì)厚實(shí)灰綠色苔蘚、且周?chē)鷽](méi)有暗綠色氣泡冒出的土埂或草墩上。其他人如同抓住救命稻草，屏住呼吸，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地緊隨其后，眼睛死死盯著腳下，生怕行差踏錯(cuò)半步。
陳默走在倒數(shù)第二個(gè)，栓子跟在他后面，嚇得魂不附體，幾乎要貼到陳默背上。陳默強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，一邊機(jī)械地跟著瘸虎的腳步，一邊將全部心神都投入到對(duì)腳下泥沼的觀察中。瘸虎的經(jīng)驗(yàn)是方向，而他自己的觀察，則是保命的細(xì)節(jié)！
他看到了瘸虎即將落腳的前方一片苔蘚下，極其細(xì)微地鼓起了一個(gè)米粒大小的暗綠色氣泡！雖然很小，但顏色深得發(fā)黑！
“虎叔！右邊！右邊苔蘚厚！”陳默幾乎是本能地低喊出聲，聲音因?yàn)榫o張而干澀沙啞。
瘸虎腳步猛地一頓！他信任自己的經(jīng)驗(yàn)，但生死關(guān)頭，陳默這聲突兀的提醒讓他心頭一凜！他目光銳利地掃向陳默所指的右邊，又迅速低頭看向自己原本要落腳的前方。果然，在苔蘚的縫隙里，一個(gè)微小的、不仔細(xì)看絕對(duì)會(huì)忽略的深綠色小泡，正極其緩慢地鼓起！
瘸虎沒(méi)有絲毫猶豫，身體猛地向右側(cè)一偏，踏上了陳默指的那片區(qū)域。腳下傳來(lái)堅(jiān)實(shí)的觸感。他回頭，深深看了陳默一眼，那眼神極其復(fù)雜，有驚異，有審視，更有一絲不易察覺(jué)的凝重。
“繼續(xù)走！眼睛放亮點(diǎn)！”瘸虎沒(méi)有多問(wèn)，只是再次強(qiáng)調(diào)。
接下來(lái)的路程，變得更加驚心動(dòng)魄。濃霧越來(lái)越重，能見(jiàn)度不足十步。腳下的路越來(lái)越難走，安全的土埂越來(lái)越少，大片大片冒著暗綠色氣泡的死亡泥沼如同擇人而噬的巨口，在濃霧中若隱若現(xiàn)。空氣中甜腥腐臭的氣味濃得化不開(kāi)，吸入肺里如同火燒。
瘸虎的經(jīng)驗(yàn)豐富，避開(kāi)了絕大多數(shù)明顯的陷阱。而陳默，則憑借著他那被生死危機(jī)逼出的、近乎妖孽的觀察力，一次次提前預(yù)警那些隱藏在苔蘚下、草根旁、極不起眼的、微小卻致命的暗綠色氣泡分布點(diǎn)！他不再出聲，而是通過(guò)急促的喘息、手指細(xì)微的指向或者身體刻意的停頓，向瘸虎傳遞信息。
兩人之間形成了一種無(wú)聲的、高度緊張的默契。瘸虎完全信任了陳默的“眼力”，陳默的每一個(gè)細(xì)微動(dòng)作，都成了他調(diào)整路線(xiàn)的信號(hào)。剩下的三個(gè)罪卒，包括栓子，則如同提線(xiàn)木偶般，死死跟著前面兩人的腳步，大氣都不敢喘，每一步都踩在生與死的邊緣。
時(shí)間在極度的恐懼和緊繃中緩慢流逝。一個(gè)時(shí)辰的時(shí)限如同懸頂利劍。沼澤深處，濃霧中偶爾傳來(lái)幾聲如同嬰兒啼哭又似夜梟嘶鳴的詭異聲響，令人毛骨悚然。
終于，在瘸虎的帶領(lǐng)下，他們艱難地繞過(guò)了幾片巨大的、不斷翻滾著暗綠色氣泡的死亡泥潭，來(lái)到了一片相對(duì)開(kāi)闊、泥漿顏色較淺、氣泡稀少的區(qū)域邊緣。這里已經(jīng)深入沼澤數(shù)里，算是完成了探查任務(wù)的邊緣要求。
“停！不能再往前了！”瘸虎的聲音帶著疲憊和一絲不易察覺(jué)的放松，“栓子，把標(biāo)記旗插在那邊那棵枯樹(shù)根下！動(dòng)作快！”
栓子如蒙大赦，手忙腳亂地從背后的破布包里掏出一面小小的、畫(huà)著狼頭的三角布旗，跌跌撞撞地跑到瘸虎所指的一棵半枯死的、樹(shù)根裸露的怪樹(shù)旁，將旗子用力插進(jìn)相對(duì)堅(jiān)實(shí)的樹(shù)根縫隙里。
任務(wù)完成！
就在所有人都暗自松了口氣，準(zhǔn)備按照來(lái)路撤退時(shí)——
“小心腳下！”陳默的瞳孔驟然縮成了針尖！他看到栓子插完旗轉(zhuǎn)身往回跑時(shí)，落腳點(diǎn)旁邊的一小片看似普通的濕泥里，毫無(wú)征兆地、極其迅猛地鼓起了三四個(gè)拳頭大小的、深綠近黑的粘稠氣泡！那氣泡破裂的瞬間，一股甜膩到令人暈眩的惡臭猛地爆發(fā)出來(lái)！
栓子根本沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)！他的腳已經(jīng)踏了下去！
噗嗤！
沒(méi)有驚天動(dòng)地的慘叫。栓子的右腳，從腳踝以下，如同踩進(jìn)了滾燙的油鍋，又像是插進(jìn)了強(qiáng)酸池！皮肉瞬間溶解，森白的腳骨暴露出來(lái)，又在眨眼間失去光澤，變得灰敗、軟化！劇烈的、無(wú)法形容的痛苦讓栓子的臉?biāo)查g扭曲到了極致，喉嚨里只發(fā)出“嗬…嗬…”的、如同破風(fēng)箱漏氣般的抽吸聲！
“該死！”瘸虎目眥欲裂，反應(yīng)快到了極致！他猛地抽出腰間那柄豁口的短刀，毫不猶豫地朝著栓子那條正在迅速溶解的右小腿狠狠劈下！
刀光一閃！
咔嚓！
伴隨著令人牙酸的骨裂聲和栓子一聲不似人聲的慘嚎，他那條膝蓋以下的小腿被齊根斬?cái)?！斷口處鮮血狂噴，染紅了腳下的泥漿！
瘸虎動(dòng)作不停，一把抓住栓子后衣領(lǐng)，用盡全身力氣將他向后猛地一拽！
噗通！
栓子重重摔倒在相對(duì)安全的苔蘚地上，斷腿處血流如注，劇痛讓他瞬間昏死過(guò)去。
而他那條被斬?cái)嗟男⊥?，連同那只已經(jīng)化為白骨又在迅速溶解的腳，則被那片沸騰的深綠色泥漿徹底吞噬，只留下幾縷裊裊升起的綠煙和一圈迅速擴(kuò)大的、冒著致命氣泡的深色泥潭。
“走！背上他！快走！”瘸虎看也不看那片泥潭，嘶聲怒吼，臉上濺滿(mǎn)了栓子斷腿噴出的鮮血，如同地獄歸來(lái)的惡鬼。他一把將昏死的栓子甩給旁邊一個(gè)稍微強(qiáng)壯點(diǎn)的罪卒。
撤退！沒(méi)有任何猶豫！任務(wù)已經(jīng)完成，標(biāo)記已經(jīng)插下，再多停留一秒都可能葬身此地！
來(lái)時(shí)路已被證明兇險(xiǎn)萬(wàn)分，但此刻歸心似箭，恐懼化作了求生的力量。瘸虎依舊打頭，陳默緊隨其后，目光如同最精密的儀器，瘋狂掃視著腳下每一寸泥沼，捕捉著任何一絲暗綠色氣泡的跡象。那個(gè)背著栓子的罪卒和另一個(gè)嚇破膽的同伴，跌跌撞撞地跟在后面。
來(lái)時(shí)用了近一個(gè)時(shí)辰的路程，在死亡的驅(qū)趕下，他們只用了不到半個(gè)時(shí)辰就沖出了濃霧籠罩的沼澤邊緣，重新踏上相對(duì)堅(jiān)實(shí)、冰雪覆蓋的荒原！
當(dāng)鐵狼關(guān)那如同巨獸獠牙般的黑色關(guān)墻再次映入眼簾時(shí)，所有人都如同虛脫般癱倒在地，劇烈地喘息著，冰冷的空氣吸入肺里，帶著劫后余生的刺痛和…一絲活著的真實(shí)感。
陳默跪在冰冷的雪地上，雙手撐著地面，指尖深深摳進(jìn)凍土里。他渾身都在不受控制地顫抖，冷汗浸透了內(nèi)衫，又被寒風(fēng)凍成冰碴。鐵牛瞬間化為白骨淤泥的景象，栓子斷腿處狂噴的鮮血，空氣中那甜膩腐臭的死亡氣息…如同無(wú)數(shù)冰冷的毒蛇，纏繞著他的神經(jīng)，啃噬著他的理智。
他活下來(lái)了?？恐郴⒌慕?jīng)驗(yàn)，更靠著…他那被逼到極致后發(fā)現(xiàn)的、關(guān)于那些致命氣泡分布的細(xì)微規(guī)律。
他緩緩抬起沾滿(mǎn)泥濘和冰碴的右手，無(wú)意識(shí)地摸向懷中。隔著冰冷的囚衣，那半張焦黑的殘符，依舊沉寂。
然而，在這死寂的殘符深處，在經(jīng)歷了妖化沼澤那濃郁得化不開(kāi)的死亡氣息和詭異能量侵蝕后，似乎有什么東西，極其微弱地…悸動(dòng)了一下。如同沉睡的兇獸，在血腥味的刺激下，于深淵中，翻了個(gè)身。