“皇爺！”
王承恩凄厲的呼喊撕破了詔獄前院的死寂！陳近（崇禎）眼前天旋地轉(zhuǎn)，喉頭腥甜翻涌，那口壓抑了太久、混雜著絕望、憤怒和心力交瘁的鮮血，終究是噴濺而出，染紅了詔獄冰冷潮濕的地面，也染紅了他明黃色的龍袍前襟！
西北！西安！李自成！百萬大軍！
孫傳庭尸骨未寒，潼關(guān)天險已失！關(guān)中最后的屏障西安，暴露在流寇的兵鋒之下！一旦西安陷落，整個西北將徹底糜爛，李自成將獲得穩(wěn)固的根基，再無后顧之憂！到那時，百萬流寇揮師東進(jìn)… 北京城，將直面那滔天的洪水！
巨大的沖擊，加上連日來積壓的沉重壓力，終于擊垮了這具本就虛弱不堪的軀殼。陳近（崇禎）只覺得渾身力氣瞬間被抽空，身體軟軟地向后倒去。
“護(hù)駕！快傳太醫(yī)！” 王承恩魂飛魄散，撲上去死死扶住皇帝癱軟的身體，嘶聲力竭地大吼。詔獄內(nèi)外瞬間亂作一團(tuán)。
太醫(yī)連滾爬爬地趕來，手忙腳亂地施針喂藥。片刻后，陳近（崇禎）悠悠轉(zhuǎn)醒，眼前依舊發(fā)黑，胸口如同壓著巨石，每一次呼吸都帶著撕裂般的疼痛。但他顧不上這些，目光死死抓住跪在面前的王承恩和那個帶來西安噩耗的騎士。
“西安…情況如何？守將是誰？” 他的聲音微弱嘶啞，卻帶著不容置疑的急迫。
騎士叩首，聲音悲愴：“守將乃陜西巡撫馮師孔、總兵白廣恩…然…然孫督師新敗，官軍潰散，士氣低落…西安城防雖堅，但…但恐難擋賊眾數(shù)十萬之圍攻！馮巡撫已遣使四出求援，然…然恐遠(yuǎn)水難救近火！”
馮師孔、白廣恩？陳近（崇禎）在記憶中搜索，這兩人在歷史上并非力挽狂瀾的名將，面對挾大勝之威、士氣如虹的李自成大軍，西安陷落幾乎是必然！而整個北方，除了洪承疇在遼東牽制清軍，他手中…竟再無一支可用的野戰(zhàn)機動力量去救援西安！
絕望，如同冰冷的毒液，再次注入心臟。但他不能倒下！絕不能！
“傳…傳朕旨意…” 他強撐著，每說一個字都異常艱難，“命…陜西巡撫馮師孔…總兵白廣恩…死守待援！城在人在，城亡人亡！朕…朕不日即發(fā)援軍！” 這“援軍”二字，說得他自己都毫無底氣，但必須給前線將士一個渺茫的希望，一絲堅持下去的理由！
“另…八百里加急傳旨洪承疇…” 他喘息著，眼中閃過一絲決絕，“遼東…遼東暫取守勢！命他…抽調(diào)關(guān)寧精騎五千…不！三千！星夜兼程…入衛(wèi)京師！不得有誤！” 他這是要拆東墻補西墻！抽調(diào)遼東最精銳的關(guān)寧鐵騎回防北京！這意味著對清軍的防御將出現(xiàn)巨大漏洞！但京城瘟疫肆虐，流寇逼近，他手中必須有一支絕對忠誠、能戰(zhàn)的王牌力量！
“陛下！關(guān)寧鐵騎乃遼東屏障！抽調(diào)回京，萬一建虜…” 王承恩忍不住出聲提醒。
“顧…顧不了那么多了！” 陳近（崇禎）打斷他，眼神凌厲，“京城若亂…遼東亦難保！速去！”
命令下達(dá)，如同抽走了他最后一絲力氣，他再次劇烈咳嗽起來，嘴角溢出新的血絲。
“皇爺！保重龍體?。 ?太醫(yī)和王承恩焦急萬分。
陳近（崇禎）擺擺手，目光轉(zhuǎn)向王承恩，那眼神中燃燒著復(fù)仇的火焰，絲毫沒有被病痛和絕望熄滅：“晉商…抄家之事…進(jìn)行得…如何了？”
提到晉商，王承恩眼中立刻爆發(fā)出兇悍的光芒：“回皇爺！奴婢奉旨，已會同盧九德、李鳳翔，調(diào)動?xùn)|廠、御馬監(jiān)精銳及部分可靠錦衣衛(wèi)，以雷霆之勢，封鎖了京城內(nèi)所有八大晉商的票號、貨棧、宅??！反抗者當(dāng)場格殺十七人！余者盡數(shù)下獄！抄沒的金銀財貨…堆積如山！正在清點！賬冊信件也已封存！”
“好！” 陳近（崇禎）眼中閃過一絲快意，隨即被更深的寒意取代，“范永斗…可有蹤跡？” 這個首惡，必須揪出來！
王承恩臉上閃過一絲遺憾和凝重：“回皇爺，范永斗本人…不在京城！據(jù)其心腹掌柜招供，他…他前日已離京，說是回張家口處理急務(wù)！奴婢已派人飛馬去追，并傳令宣府、大同沿線嚴(yán)查！但…恐其狡兔三窟…”
果然跑了！陳近（崇禎）心中暗恨。這些老狐貍，嗅覺靈敏得很！“給朕繼續(xù)追！生要見人，死要見尸！張家口堡…給朕盯死了！還有，” 他目光如刀，“抄沒所得金銀，除部分留作京城防疫、賑濟(jì)、軍需，其余…立刻秘密押解入庫！這是朕的救命錢！”
“奴婢明白！” 王承恩應(yīng)道。
這時，負(fù)責(zé)照料太子的太醫(yī)上前，臉上帶著一絲劫后余生的慶幸：“陛下，太子殿下嘔出淤血后，脈象趨于平穩(wěn)，寒毒已退去大半！只需好生調(diào)養(yǎng)，清除余毒，應(yīng)無大礙了！”
太子無恙！
這幾乎是連日來唯一的好消息！如同陰霾中透下的一縷陽光，讓陳近（崇禎）冰冷的心稍微回暖了一絲。至少…他的繼承人保住了！大明，還有未來！
“好生照料太子！用最好的藥！” 他叮囑道，聲音依舊虛弱，卻多了一份力量。
然而，這份短暫的慰藉很快被殿外隱隱傳來的哭喊和一種…奇異的焦糊氣味所打斷。那氣味越來越濃，帶著皮肉燒灼的惡臭，彌漫在空氣中，令人作嘔。
“外面…怎么回事？” 陳近（崇禎）蹙眉問道。
一個剛從外城回來的小太監(jiān)，臉上沾著煙灰，帶著驚魂未定的表情回稟：“回…回皇爺…是…是西城…王公公（王承恩）下令焚燒疫區(qū)…大火…大火還在燒…燒了整整一天了…半個西城…都…都燒紅了…死的人…跑不出來的人…都…都…”
小太監(jiān)說不下去了，臉上充滿了恐懼。
陳近（崇禎）閉上了眼睛。他能想象那副景象——烈焰焚城，濃煙蔽日，無數(shù)絕望的生命在火海中化為灰燼… 這是他親自下達(dá)的命令！用最殘酷的焦土政策來對抗瘟神！為了保住更多的人，為了保住這座都城，他別無選擇！但這份決斷所帶來的血腥和罪孽，如同沉重的枷鎖，死死壓在他的心頭。
“傳旨…” 他聲音低沉沙啞，帶著一種深沉的疲憊和悲憫，“西城焚區(qū)…事后…由順天府出面…設(shè)立義冢…收斂骨灰…妥善安葬…朝廷…免其家賦稅三年…” 這是他唯一能做的、微薄的補償。
“皇爺仁德…” 王承恩低聲道。
就在這時，一個負(fù)責(zé)監(jiān)視承乾宮（田貴妃已薨，但宮人尚在）的太監(jiān)匆匆進(jìn)來，臉色古怪，跪地稟報：
“啟稟陛下…承乾宮…田娘娘的貼身宮女…翠云…懸梁自盡了！但…但在她枕下…發(fā)現(xiàn)…發(fā)現(xiàn)了一封…血書！”
血書？！
陳近（崇禎）心頭猛地一跳！田貴妃已死，她的貼身宮女在此時自盡并留下血書？這絕非巧合！
“呈上來！”
太監(jiān)立刻奉上一個折疊的、染著暗紅色血跡的素絹。
陳近（崇禎）強撐著身體，在王承恩的攙扶下坐直，展開血書。上面的字跡娟秀卻凌亂，帶著臨死前的絕望：
“奴婢翠云…萬死！貴妃娘娘…實…實是知曉晉商送‘皮貨’入宮之事的…那‘皮貨’…經(jīng)手人…是…是尚衣監(jiān)掌印…王之心…娘娘…娘娘起初不知有毒…只當(dāng)是尋常孝敬…后來…后來察覺不對…卻…卻已被范永斗以家族性命相脅…不敢聲張…奴婢…奴婢受娘娘大恩…今以死謝罪…望陛下…明察…誅殺國蠹…為娘娘…報仇…”
血書飄然落地。
陳近（崇禎）的臉色陰沉得能滴出水來。
王之心！尚衣監(jiān)掌印太監(jiān)！又是閹黨！而且還是負(fù)責(zé)宮廷衣物采辦的實權(quán)人物！晉商通過他，將染疫的皮貨送入宮中！田貴妃知情卻被迫沉默，最終成了犧牲品！
線索再次指向了晉商和他們在宮內(nèi)的代理人！這張網(wǎng)，比他想象的還要深，還要廣！
“王承恩！” 陳近（崇禎）的聲音帶著冰冷的殺意，“給朕…拿下王之心！下詔獄！嚴(yán)刑拷問！朕要知道…還有誰！”
“奴婢領(lǐng)旨！” 王承恩眼中寒光一閃，立刻轉(zhuǎn)身安排。
詔獄外，天色陰沉，暮色四合。京城上空，來自西城焚燒疫區(qū)的濃煙尚未散盡，混合著血腥、焦糊和淡淡的藥味，形成一股末世般的詭異氣息。
陳近（崇禎）在王承恩的攙扶下，緩緩走出詔獄。他身體虛弱，腳步虛浮，但腰背卻挺得筆直。他看著這座籠罩在死亡和陰謀中的龐大都城，眼中沒有退縮，只有一種破釜沉舟的決絕。
瘟疫在燒，流寇在逼近，清軍在窺伺，國蠹在暗處… 但至少，他拔掉了京城內(nèi)晉商的據(jù)點，拿到了部分通敵證據(jù)，穩(wěn)住了太子，震懾了閹黨！他還有洪承疇，還有即將回援的關(guān)寧鐵騎！他還有…這具殘軀里，燃燒著的、絕不認(rèn)輸?shù)撵`魂！
“回宮…” 他聲音嘶啞，“朕…要擬旨?！?/p>
他需要重新布局。西北已難挽救，當(dāng)務(wù)之急是守住北京，肅清內(nèi)部，然后…等待關(guān)寧鐵騎的到來，再圖反擊！
乾清宮暖閣。燭火搖曳。
陳近（崇禎）強忍病痛，伏案疾書。他要給洪承疇寫一封密信，詳細(xì)交代關(guān)寧鐵騎回防路線和入京后的安排。
就在他剛寫下“洪卿親啟”四個字時，暖閣緊閉的窗戶，突然發(fā)出“咄”的一聲輕響！
一支尾部綁著布條的弩箭，穿透窗紙，狠狠地釘在了他面前的御案之上！距離他的手腕，不過寸許！
刺客？！
陳近（崇禎）和王承恩同時驚起！
“護(hù)駕！” 王承恩厲喝，瞬間擋在皇帝身前，目光銳利地掃視四周。
陳近（崇禎）驚魂未定，目光卻死死盯住那支兀自顫動的弩箭。箭桿上綁著的布條…似乎有字？
他示意王承恩警戒，自己則強自鎮(zhèn)定，小心翼翼地將布條解下。布條上只有一行潦草而熟悉的字跡，赫然是用鮮血寫成：
“關(guān)寧騎中有詐！速查祖大壽！勿信洪！”
祖大壽？！關(guān)寧軍副將，吳三桂的舅舅！洪承疇最倚重的大將之一！
關(guān)寧鐵騎中有詐？！勿信洪承疇？！
這警告…來自誰？！是離間計？還是…致命的真相？！
一股比之前任何危機都要冰冷刺骨的寒意，瞬間凍結(jié)了陳近（崇禎）的心臟！他剛剛寄予最后希望的關(guān)寧鐵騎…這唯一能拱衛(wèi)京師的王牌…內(nèi)部…也出了問題？！