1991年的夏天，倫敦依舊用它特有的、黏糊糊的悶熱款待著所有人。
圣艾格尼慈孤兒院像個巨大的蒸籠，連威金斯太太的咆哮都顯得有氣無力，被熱浪扭曲成模糊的背景噪音。
艾拉·科爾剛過完十一歲生日——如果一碗比別人多了一勺燕麥片的粥能算慶祝的話。
她正躲在洗衣房后面那條最悶熱的通風(fēng)管道口附近，這里相對僻靜，而且巨大的排風(fēng)扇嗡鳴能有效掩蓋她低低的誦讀聲。
她膝蓋上攤開的，是系統(tǒng)不久前獎勵的《常見魔法陷阱與簡易拆除原理（理論推演）》，書頁邊緣被她捏得有些發(fā)潮。
【日常任務(wù)：理解并記憶“糾纏咒”與“絆腿咒”的能量節(jié)點差異及常見反制思路（0/1）。時限：現(xiàn)實時間72小時。獎勵：初級魔力感應(yīng)練習(xí)指南（碎片）x1?！?/p>
這些知識越來越超乎常理，但她啃得津津有味，甚至帶著一種近乎病態(tài)的狂熱。
距離系統(tǒng)規(guī)定的“入學(xué)”時間越來越近，那個“抹殺”的陰影像達摩克利斯之劍，懸在她頭頂，讓她不敢有絲毫松懈。越接近終點，恐懼反而越發(fā)清晰。
【特殊事件提示：霍格沃茨魔法學(xué)校錄取通知書已寄出。投遞程序啟動中。請宿主留意貓頭鷹?！?/p>
艾拉的誦讀聲戛然而止。手指猛地收緊，書頁被攥出一道深刻的褶皺。
來了？！真的來了？！
血液轟的一下涌上頭頂，耳邊嗡嗡作響，連排風(fēng)扇的噪音似乎都瞬間遠去。
她幾乎是手腳并用地從藏身處爬出來，踉蹌地沖向后院，目光死死盯著那片灰蒙蒙的天空。
貓頭鷹？在哪里？它會怎么送來？會被別人看到嗎？威金斯太太會不會把它當成垃圾鳥趕走？
無數(shù)個念頭在她腦子里炸開，混合著巨大的狂喜和更巨大的恐慌。
接下來的幾天，艾拉活得像個高度戒備的哨兵。任何一點撲翼聲都能讓她驚跳起來，任何一片掠過天空的陰影都能讓她心跳驟停。
她吃飯時盯著窗外，睡覺時豎著耳朵，連進入時之隙學(xué)習(xí)都無法完全集中精神，每隔一會兒就要強制退出，確認一下現(xiàn)實世界有沒有錯過什么。
這種狀態(tài)一直持續(xù)到七月底一個異常悶熱的午后。
威金斯太太因為中暑躺在辦公室哼哼唧唧，大部分孩子都躲去陰涼處打盹。艾拉坐在那棵老橡樹下，假裝翻看那本破舊的地理書，實則心神不寧，后背的舊裙子都被汗水浸濕了一片。
就在這時，一陣不同尋常的、有力的撲翅聲由遠及近！艾拉猛地抬頭——
只見一只長相十分“潦草”的棕褐色貓頭鷹，正歪歪扭扭地朝著孤兒院俯沖下來！
它飛得有點吃力，喙里叼著一個厚厚的長方形信封，一只眼睛周圍羽毛稀疏，看起來飽經(jīng)風(fēng)霜。它完全無視了孤兒院正門，精準地朝著后院——朝著艾拉的方向——俯沖！
艾拉的心跳到了嗓子眼！
“噗啦！”貓頭鷹一個急剎車，帶起幾根脫落的羽毛和灰塵，精準地將那個厚重的羊皮紙信封扔在了艾拉攤開的地理書上。
它用一種“可算送到了累死老子了”的眼神瞥了艾拉一眼，喉嚨里發(fā)出咕嚕一聲，也不等回信，就撲棱著翅膀，歪歪斜斜地又飛走了，很快消失在灰蒙蒙的天際。
整個過程快得不可思議。
艾拉僵在原地，直到那貓頭鷹徹底看不見了，她才像被解除了石化咒一樣，猛地低下頭，顫抖著手，拿起那個落在書上的信封。
觸手是某種堅韌厚重的羊皮紙質(zhì)感。信封是用一種濃郁的碧綠色墨水書寫的，字跡是一種華麗的花體：
【薩里郡，小惠金區(qū)，圣艾格尼慈孤兒院，
閣樓東側(cè)窗下第二塊松動地板縫隙附近（備用投遞點：后院老橡樹第三根粗壯枝椏分叉處），
艾拉·科爾小姐收】
地址…如此精確！
她幾乎是手腳發(fā)軟地撕開信封。里面掉出厚厚一沓信紙。
第一張就是錄取通知書。
霍格沃茨的盾牌紋章：獅、鷹、獾、蛇環(huán)繞著大大的字母“H”清晰可見。下面列出了必備的課本、裝備清單，以及開學(xué)日期——九月一日。
還有一張是關(guān)于國王十字車站九又四分之三站臺的說明，一張火車票。
最后是一張簡短的字條，來自副校長米勒娃·麥格教授，措辭嚴謹。
表示鑒于她的特殊情況，學(xué)校提供一筆小額助學(xué)金用于購買學(xué)習(xí)用品，并告知她會有教工陪同前往對角巷采購，時間定在八月第一周的某個上午，具體日期會再有貓頭鷹通知。
艾拉一遍又一遍地讀著那些文字，抬頭四顧，確認周圍無人，然后以最快的速度將所有的信件塞回信封，再緊緊揣進懷里，貼著砰砰狂跳的心臟。
汗水浸濕了她的鬢角，但她的眼睛亮得驚人。
【主線任務(wù)第一階段“存活至霍格沃茨入學(xué)”達成條件已滿足（待最終確認入學(xué)）。階段性獎勵發(fā)放：無痕伸展咒（劣質(zhì)、不穩(wěn)定）練習(xí)手冊x1，系統(tǒng)空間基礎(chǔ)物資儲備權(quán)限開啟（可預(yù)存少量簽到獲得的食物、水、基礎(chǔ)材料）?！?/p>
去對角巷？和霍格沃茨的教工一起？會是誰？她該怎么表現(xiàn)？
她立刻開始在腦子里瘋狂排練可能遇到的對話和場景，試圖推演出最合理、最不引人懷疑的反應(yīng)。
她的目光落在了墻角那個積滿灰塵、搭扣銹跡斑斑的舊皮箱上。
那是多年前某個離開的孤兒留下的唯一遺物，一直被當作破爛扔在那里。
艾拉走過去，費力地把那個舊皮箱拖出來。
它很小，表皮開裂，散發(fā)著陳腐的氣味。無痕伸展咒練習(xí)手冊…也許，她可以試著讓這個破舊的小箱子，變得與眾不同一點？
她抱著那本剛剛獎勵手冊，再次閉上眼睛，進入了時之隙。