三年。 距離那場(chǎng)將臨江、澤水、磐石、青陽(yáng)、云夢(mèng)五縣之地化為一片死寂汪洋，浮尸千里，哀鴻遍野的潛江“走水”之劫，已經(jīng)過(guò)去了整整一千多個(gè)日夜。
對(duì)于整個(gè)晉元郡而言，時(shí)間的洪流沖刷著表面的傷痛。望海城內(nèi)，新的坊市在廢墟上建立，商隊(duì)小心翼翼地重新穿行于通往內(nèi)陸的、被仙師們反復(fù)清理過(guò)的官道。長(zhǎng)陵門(mén)發(fā)布了安撫告示，組織著幸存者開(kāi)墾被洪水退去后留下的、相對(duì)“安全”的淤積荒地?？な馗∫挂贵细枰琅f，仿佛那場(chǎng)浩劫只是遙遠(yuǎn)地方傳來(lái)的一聲悶雷。
然而，對(duì)于蜷縮在鎮(zhèn)荒堡冰冷營(yíng)房角落的張鈺，時(shí)間仿佛被凍結(jié)在那片泥濘灘涂。三年刀頭舔血的軍營(yíng)生涯，并未將他鍛造成想象中的復(fù)仇利刃，沒(méi)有讓他脫胎換骨。它只是將他，從一個(gè)在死亡邊緣絕望掙扎的泥淖災(zāi)民，變成了一個(gè)在另一個(gè)更為森嚴(yán)、等級(jí)分明、同樣散發(fā)著死亡氣息的泥淖中掙扎求存的——廂軍小卒，丙字旗第七隊(duì)，弓兵張鈺。
鎮(zhèn)荒廂軍，名頭聽(tīng)著威風(fēng)凜凜，冠以“鎮(zhèn)荒”二字，仿佛肩負(fù)著守衛(wèi)疆土的重任。但身處其中的人，尤其是像張鈺這樣從泥沼里被“撿”回來(lái)的，都心知肚明它的本質(zhì)——一個(gè)由長(zhǎng)陵門(mén)主導(dǎo)的，用于安置那場(chǎng)滔天洪水后僥幸存活下來(lái)、卻又徹底失去家園和親人的青壯年男性災(zāi)民的臨時(shí)收容所。一個(gè)冷酷無(wú)情的緩沖地帶，一個(gè)巨大的篩子。
軍中鐵律，如同冰冷的枷鎖，懸在每一個(gè)廂兵頭頂：五年為期！ 五年之內(nèi)，若不能將所授的基礎(chǔ)武學(xué)修煉至“暗勁”境界，證明你擁有成為合格“耗材”的潛力，值得投入更多資源進(jìn)行培養(yǎng)，那么，期限一到，便會(huì)被毫不留情地剝奪這身象征著“庇護(hù)”的破舊皮甲，收回那點(diǎn)微薄的餉銀，像丟棄一塊用廢的磨刀石，逐出軍營(yíng)大門(mén)，任其在這妖獸環(huán)伺、弱肉強(qiáng)食的荒野邊緣自生自滅。
凡人武學(xué)，分三重境界，涇渭分明：
明勁： 此為根基，打磨筋骨皮膜，熬練氣力，追求肌肉力量的爆發(fā)與協(xié)調(diào)。開(kāi)碑裂石，力舉千斤，皆在此列。只要肯下死力氣，輔以勉強(qiáng)果腹的飯食管夠，軍中十之七八的漢子，都能在三五年內(nèi)摸到門(mén)檻，甚至達(dá)到巔峰。張鈺便是其中之一，他現(xiàn)在的臂力，足以拉開(kāi)軍中制式的三石硬弓，連續(xù)開(kāi)合數(shù)十次而不力竭。
暗勁： 此境需內(nèi)壯氣血，通達(dá)經(jīng)絡(luò)，將外放的剛猛之力煉化，轉(zhuǎn)為由內(nèi)而外、透骨傷腑的陰柔滲透之力。勁力收發(fā)由心，可剛可柔，如綿里藏針，傷人于無(wú)形。這不僅需要遠(yuǎn)超明勁階段的苦熬打磨，更需要一絲對(duì)自身氣血、經(jīng)絡(luò)的微妙感知力——即所謂“天賦”。更至關(guān)重要的是——資源！充足的肉食精元補(bǔ)充消耗，滋補(bǔ)氣血、溫養(yǎng)經(jīng)脈的藥材，甚至蘊(yùn)含微弱天地靈氣的丹藥，都是叩開(kāi)這扇沉重之門(mén)的不可或缺的鑰匙。在鎮(zhèn)荒廂軍，能達(dá)到暗勁者，百中無(wú)一，皆是什長(zhǎng)、隊(duì)正一級(jí)的骨干，或是被軍官看中收為親兵的心腹。
化勁： 此乃凡俗武夫的頂點(diǎn)，勁力圓融，周身一體，意到勁到，已觸摸到一絲超凡脫俗的邊角。舉手投足間蘊(yùn)含沛然大力，對(duì)自身掌控入微。在鎮(zhèn)荒廂軍這種以消耗為目的的地方，能達(dá)到化勁者，鳳毛麟角，無(wú)一不是百夫長(zhǎng)、甚至更高的軍官層級(jí)，他們已算半只腳踏入了長(zhǎng)陵門(mén)外門(mén)弟子的門(mén)檻，是真正脫離了“耗材”身份的幸運(yùn)兒。
張鈺，分在弓兵營(yíng)丙字旗第七隊(duì)。他的武器，是一張制式的硬木長(zhǎng)弓，弓臂由堅(jiān)韌但缺乏彈性的鐵木制成，未經(jīng)仔細(xì)打磨，握在手中能感覺(jué)到粗糙的木刺。弓弦則是用某種一品妖獸“鋼鬃野豬”的背筋鞣制而成，堅(jiān)韌有余，彈性不足，每一次拉動(dòng)都需耗費(fèi)不小的力氣，且極易磨損手指。
每日的操練，枯燥得足以磨滅任何熱血。天未亮，凄厲的號(hào)角聲便撕裂營(yíng)寨的寂靜。頂著刺骨寒風(fēng)，在塵土飛揚(yáng)的校場(chǎng)上列隊(duì)。先是半個(gè)時(shí)辰的站樁，熬練下盤(pán)根基，雙腿灌鉛，膝蓋刺痛。
接著是枯燥重復(fù)到令人麻木的開(kāi)弓、瞄準(zhǔn)（對(duì)著遠(yuǎn)處畫(huà)著簡(jiǎn)陋靶標(biāo)的土墻）、放箭，再開(kāi)弓……周而復(fù)始。什長(zhǎng)王魁，一個(gè)臉上有著凍瘡疤痕的粗壯漢子，會(huì)拎著鞭子在隊(duì)列中巡視，稍有懈怠，鞭影便帶著破空聲落下，在破舊的軍服上留下一道火辣辣的印記。
張鈺的雙臂，早已習(xí)慣了那種日復(fù)一日的酸脹，仿佛里面灌滿了沉重的鉛水。十指更是被粗糙的弓弦反復(fù)切割、摩擦，布滿了厚厚的老繭和無(wú)法愈合的細(xì)小裂口，滲著血絲，每一次扣弦都帶著鉆心的刺痛。汗水浸透單薄的軍衣，寒風(fēng)一吹，又結(jié)成冰碴，貼在皮膚上，帶來(lái)另一種折磨。
支撐這種高強(qiáng)度消耗的，是軍營(yíng)提供的伙食。一日兩餐，雷打不動(dòng)。 早餐通常在操練結(jié)束后，是一碗能照見(jiàn)人影、漂浮著幾片發(fā)黃爛菜葉的稀粥，配上一塊硬得能硌掉牙、散發(fā)著淡淡霉味的雜糧餅。粥是冷的，餅也是冷的，囫圇吞下，只為填滿那因劇烈消耗而火燒火燎的胃袋，聊勝于無(wú)。
晚餐稍“豐盛”些，是摻雜了大量麩皮、沙礫的糙米飯管夠，配上一勺不見(jiàn)半點(diǎn)油星、只漂浮著幾根可疑菜梗的鹽水湯，或者是一小撮咸得齁人、能讓人吃完后喝掉半瓢水的腌蘿卜干。偶爾，在“犒勞”的日子（通常意味著剛經(jīng)歷了一場(chǎng)小規(guī)模戰(zhàn)斗，死了人），伙夫會(huì)從不知哪里弄來(lái)一些廉價(jià)的下水或者帶著濃重腥臊味的劣等妖獸邊角料，剁碎了混在湯里，那便是難得的葷腥，能引發(fā)一陣哄搶。
每月初五，是發(fā)餉的日子。張鈺這樣的普通廂兵，能領(lǐng)到十枚粗糙的“晉元通寶”。這微薄的銀錢(qián)，是他維系生存的全部資本。首先要預(yù)留出至少三枚，用于修補(bǔ)在訓(xùn)練和戰(zhàn)斗中破損不堪的軍服、靴子——營(yíng)中規(guī)定，衣甲不整，輕則鞭刑，重則克扣口糧。再留出一兩枚，購(gòu)買(mǎi)營(yíng)中“傷藥處”售賣(mài)的最劣質(zhì)的金瘡藥粉，那是由不知名的草木灰混合著少量止血草末制成，氣味刺鼻，效果聊勝于無(wú)，用于涂抹訓(xùn)練和巡邏時(shí)留下的各種傷口，防止?jié)€。剩下的幾枚銅板，他需要精打細(xì)算。
或許能偶爾在營(yíng)中黑市（由一些老兵油子自發(fā)形成）換到一小塊相對(duì)干凈的粗布，或者一小罐劣質(zhì)的、能緩解凍瘡的動(dòng)物油脂。至于擠出錢(qián)來(lái)購(gòu)買(mǎi)滋補(bǔ)身體的藥材？那簡(jiǎn)直是天方夜譚。營(yíng)中黑市偶爾流出的、最下等的、年份不足的“氣血草”或“壯骨根”的碎末，價(jià)格都足以讓他一個(gè)月的餉銀瞬間見(jiàn)底，且往往被那些軍官的親信或?qū)嵙咏祫诺睦媳鴥?yōu)先搶走。
他修煉的是軍中統(tǒng)一發(fā)放的、弓兵專用的基礎(chǔ)功法——《鐵弦勁》。這名字聽(tīng)著剛猛霸道，實(shí)則內(nèi)容簡(jiǎn)陋得可憐。一本薄薄的、紙質(zhì)粗糙、字跡模糊的小冊(cè)子，前面幾頁(yè)畫(huà)著幾個(gè)僵硬的人體姿勢(shì)，標(biāo)注著幾條極其模糊、時(shí)斷時(shí)續(xù)的行氣路線，主要集中在雙臂和肩背的幾條粗淺經(jīng)絡(luò)。
后面的口訣更是語(yǔ)焉不詳，充斥著“氣沉膻中”、“力貫雙臂”、“意注指尖”之類空洞的詞匯，缺乏具體的引導(dǎo)方法和內(nèi)視要訣，全靠個(gè)人去“悟”和身體底子去硬扛。
營(yíng)房是簡(jiǎn)陋的大通鋪，陰暗、潮濕、擁擠。幾十號(hào)人擠在一個(gè)大土炕上，汗味、腳臭味、劣質(zhì)煙草味混雜。夜晚是難得的喘息，也是各種噪音的集合——鼾聲、磨牙聲、夢(mèng)囈聲、因傷痛或寒冷發(fā)出的呻吟聲。
張鈺通常選擇營(yíng)房外一個(gè)相對(duì)避風(fēng)的角落。這里靠近寨墻，風(fēng)更大，也更冷，但勝在清凈。他需要這片刻的寧?kù)o來(lái)修煉。
他對(duì)著冰冷的、布滿箭痕的木樁靶子，緩緩拉開(kāi)手中的硬木弓。弓臂發(fā)出不堪重負(fù)的“嘎吱”聲，弓弦緊繃如鐵線。他能清晰地感受到雙臂三角肌、肱二頭肌的劇烈賁張，肩胛骨被拉扯的酸痛，指關(guān)節(jié)承受的巨大壓力。力量從腳底升起，通過(guò)腰胯傳遞到背部，再灌注于雙臂。他能拉開(kāi)三石半的強(qiáng)弓，射出的箭矢在五十步內(nèi)足以洞穿尋常皮甲。這便是明勁巔峰的力量，純粹、剛猛、外顯。
然而，也僅此而已。
他閉上眼，努力摒棄周?chē)暮夂袜须s，按照《鐵弦勁》那簡(jiǎn)陋的口訣，調(diào)整呼吸。每一次深長(zhǎng)的吸氣，都試圖將天地間那稀薄得幾乎不存在的“氣”納入體內(nèi)（他知道這很徒勞，但功法是這么要求的）；每一次沉重的呼氣，伴隨著開(kāi)弓蓄力，他都全神貫注，試圖將意念沉入酸脹的臂膀肌肉深處，捕捉那一絲絲因劇烈運(yùn)動(dòng)而產(chǎn)生的、微弱而灼熱的“氣感”。然后，用意念引導(dǎo)這絲若有若無(wú)的熱流，沿著冊(cè)子上標(biāo)注的那條模糊路線——從肩井穴下行，過(guò)曲池穴，最終匯聚于握弓的勞宮穴和控弦的幾根指尖。
但每一次，那絲微弱的熱流都如同滑膩冰冷的泥鰍，稍縱即逝。它要么在肌肉的酸痛中消散無(wú)蹤，要么在行經(jīng)那些模糊路線的岔道時(shí)迷失方向，根本無(wú)法凝聚、壯大，更遑論在放箭的瞬間，將這股力量透入箭矢，形成能穿透鎧甲、震蕩內(nèi)腑的暗勁！無(wú)數(shù)次嘗試，無(wú)數(shù)次失敗。那層無(wú)形的屏障，比鎮(zhèn)荒堡的寨墻更加厚重，更加冰冷，堅(jiān)不可摧。
“呼……” 他緩緩卸力，沉重的弓臂落下，帶起一陣寒風(fēng)。冰冷的汗水早已浸透內(nèi)衫，此刻緊貼在皮膚上，寒意刺骨。他劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著白霧，胸口如同破舊的風(fēng)箱般拉扯。
三年！一千多個(gè)日夜的苦熬！流了多少汗，磨破了多少層皮，手指上的老繭厚得幾乎感覺(jué)不到弓弦的存在！依舊死死地困在明勁的樊籠里，寸步難進(jìn)。那扇通往暗勁、通往一絲生存保障的大門(mén)，對(duì)他緊緊關(guān)閉著。
兩年！ 只剩下兩年！
兩年之后，若不能突破那道該死的暗勁門(mén)檻，他就會(huì)被像掃除垃圾一樣，從這座堡壘里清掃出去。失去了這身破舊的、卻能提供最低限度庇護(hù)的皮甲，失去了每日那兩頓勉強(qiáng)能維持他高強(qiáng)度消耗的糙米飯，失去了這四面雖然冰冷但能抵擋小型妖獸的寨墻……
在這片被長(zhǎng)陵門(mén)視為緩沖地帶的、妖獸環(huán)伺、弱肉強(qiáng)食的晉元郡邊緣荒野，一個(gè)身無(wú)長(zhǎng)技、僅有明勁巔峰修為（在真正的危險(xiǎn)面前不值一提）、沒(méi)有家產(chǎn)、沒(méi)有靠山的凡人，能做什么？
可是……路在何方？ 天賦？他心知肚明。三年苦修《鐵弦勁》，同隊(duì)中比他晚來(lái)一年、一個(gè)叫趙虎的憨厚小子，雖然力氣不如他大，卻已經(jīng)在半年前隱約摸到了氣感運(yùn)轉(zhuǎn)的門(mén)檻，被什長(zhǎng)王魁多看了兩眼，偶爾會(huì)丟給他一點(diǎn)額外的妖獸肉干。
而他，張鈺，依舊在原地踏步。這殘酷的現(xiàn)實(shí)一遍遍提醒他，在武道一途上，他恐怕真的只是個(gè)“中下之資”。 資源？那更是遙不可及的夢(mèng)。
每日兩餐僅能維持生存底線，餉銀堪堪維系基本生存所需。藥材？丹藥？那是屬于“門(mén)內(nèi)”世界的奢侈品。他曾鼓起勇氣，試圖用積攢了兩個(gè)月的餉銀（省下了修補(bǔ)衣服的錢(qián)，穿著更破爛了），去黑市一個(gè)據(jù)說(shuō)有點(diǎn)門(mén)路的老兵那里，求購(gòu)一點(diǎn)最劣質(zhì)的“氣血草”碎末。
結(jié)果那老兵斜睨著他，掂量著那幾枚可憐的銅錢(qián)，嗤笑一聲：“就這點(diǎn)錢(qián)？連塞牙縫都不夠！小子，等你啥時(shí)候能跟著巡邏隊(duì)宰了頭值錢(qián)的妖獸，分到點(diǎn)材料再來(lái)做夢(mèng)吧！”
他嘗試過(guò)向什長(zhǎng)王魁請(qǐng)教，王魁只是不耐煩地?fù)]揮手：“練！往死里練！力氣到了，水到渠成！問(wèn)個(gè)屁！老子當(dāng)年就是這么過(guò)來(lái)的！”至于更精妙的功法？那是長(zhǎng)陵門(mén)外門(mén)弟子才有資格接觸的東西，豈是他們這些廂兵能覬覦的？
就在張鈺被絕望的思緒反復(fù)煎熬時(shí)，一陣壓抑的喧嘩聲從營(yíng)寨大門(mén)方向傳來(lái)，打破了這死寂黃昏的沉悶。不同于日常的操練號(hào)角或軍官的呵斥，這聲音里混雜著驚恐、痛苦和一種熟悉的、令人作嘔的腥臊氣味。
“警戒！警戒！丙字旗三隊(duì)的人回來(lái)了！快開(kāi)寨門(mén)！” “天殺的！怎么搞成這樣？！” “擔(dān)架！快！傷藥處的人死哪去了？！” “媽的，點(diǎn)子扎手，遇到硬茬子了！是‘鐵背山魈’！不止一頭！”
張鈺猛地抬頭望去。只見(jiàn)沉重的木制寨門(mén)被轟然拉開(kāi)，一隊(duì)約莫二十人、渾身浴血、狼狽不堪的士兵相互攙扶著、甚至是被抬著沖了進(jìn)來(lái)。
他們身上的皮甲破碎不堪，沾滿了暗紅色的血污和黑綠色的粘液。不少人身上帶著可怕的撕裂傷，深可見(jiàn)骨，斷臂殘肢者亦有之，痛苦的呻吟和壓抑的咒罵此起彼伏。濃烈的血腥味和妖獸特有的腥臊惡臭瞬間彌漫開(kāi)來(lái)。
為首的隊(duì)正，張鈺認(rèn)得，是丙字旗三隊(duì)的隊(duì)正劉莽，一個(gè)以悍勇著稱的暗勁好手。此刻他左臂無(wú)力地耷拉著，用布條草草捆扎，鮮血不斷滲出。他臉色慘白，眼神中充滿了驚悸和暴怒，正對(duì)著聞?dòng)嵹s來(lái)的更高一級(jí)軍官嘶吼著報(bào)告情況。
“大人！是鐵背山魈！至少三頭！他娘的皮糙肉厚，弓箭射上去跟撓癢癢似的！近戰(zhàn)兄弟們折了好幾個(gè)才…才勉強(qiáng)放倒一頭，傷了另外兩頭，逼退了它們…操！”他狠狠地啐了一口帶血的唾沫。
張鈺的心臟驟然縮緊。鐵背山魈！一種一品巔峰、接近二品的群居妖獸！力大無(wú)窮，皮毛堅(jiān)韌如鐵，性情極其兇暴。它們通常活躍在更深的山區(qū)，怎么會(huì)突然出現(xiàn)在離營(yíng)寨這么近的區(qū)域？丙字旗三隊(duì)是營(yíng)里相對(duì)精銳的一隊(duì)，隊(duì)正劉莽是暗勁高手，隊(duì)員也多是明勁巔峰的好手，出去巡邏清剿尋常妖獸本應(yīng)是手到擒來(lái)。這次竟然損失如此慘重！
什長(zhǎng)王魁拎著鞭子，臉色陰沉地跑向集合點(diǎn)，路過(guò)張鈺身邊時(shí)，狠狠瞪了他一眼：“看什么看！滾回營(yíng)房待著！晚上加練！都他媽給老子打起精神來(lái)！不想死的就玩命練！”