三月初九，會(huì)試之日。
天未破曉，貢院外已是人山人海。各地舉子提著考籃，排隊(duì)等候入場(chǎng)，空氣中彌漫著緊張與期待。通過(guò)這場(chǎng)考試，他們將成為“貢士”，獲得參加最終殿試的資格。
知意一襲青衫，站在人群中，顯得格外單薄。她手提考籃，里面是顧嬤嬤精心準(zhǔn)備的筆墨紙硯和干糧，看上去與尋?？忌鸁o(wú)異。
“沈兄！”一個(gè)熟悉的聲音傳來(lái)。知意回頭，見(jiàn)是路上結(jié)識(shí)的舉子李文淵，河北人士，家境貧寒卻才華橫溢。
“李兄?！敝夤笆只囟Y。
李文淵壓低聲音：“聽(tīng)說(shuō)今科搜檢特別嚴(yán)，連發(fā)髻都要解開(kāi)細(xì)查，說(shuō)是防夾帶?！彼嘈?，“我等寒窗苦讀十年，何須作弊？”
知意心中一凜。搜身這一關(guān)，她最是擔(dān)心。雖然早有準(zhǔn)備，但萬(wàn)一……
“清者自清?！彼嫔媳３宙?zhèn)定，“況且嚴(yán)些也好，免得有人徇私舞弊?！?/p>
李文淵點(diǎn)頭稱是，又道：“昨日趙璘那伙人放出話來(lái)，說(shuō)要讓某些人‘好看’。沈兄才華出眾，須得小心些?！?/p>
知意謝過(guò)他好意，心中冷笑。趙璘之流，也就這些下作手段了。
終于輪到他們?nèi)雸?chǎng)。搜檢果然極其嚴(yán)格，差役不僅仔細(xì)檢查考籃，還要解開(kāi)外衣，甚至發(fā)髻。知意的心提到嗓子眼，但差役只是粗略地看了看她的發(fā)髻——墨影早已為她準(zhǔn)備了特制的發(fā)帶，看上去與尋常無(wú)異。
有驚無(wú)險(xiǎn)地通過(guò)搜查，知意按照號(hào)牌找到自己的號(hào)舍。狹小的空間里只有一桌一椅，四壁空空，與世隔絕。
辰時(shí)正，鼓聲三響，考題發(fā)放。
知意展開(kāi)試卷，微微一怔?？碱}竟與墨影買到的泄露題完全不同！看來(lái)朝廷臨陣換題，打了那些想作弊的人一個(gè)措手不及。
新考題是《論君臣之道》。
好一個(gè)君臣之道！知意心中涌起萬(wàn)千感慨。父親一生忠君愛(ài)國(guó)，最后卻落得那般下場(chǎng)。皇帝多疑殘暴，寵信奸佞，這君臣之道，從何論起？
她沉思片刻，提筆蘸墨。既然要論，就論個(gè)透徹。
“臣聞君臣之道，猶如舟水。水能載舟，亦能覆舟。故為君者，當(dāng)以天下為公；為臣者，當(dāng)以忠貞為要……”
她下筆如飛，字字珠璣。既引經(jīng)據(jù)典，闡述君臣大義；又借古諷今，暗指當(dāng)下時(shí)弊。文中不提具體人事，卻處處透著對(duì)朝政的憂思。
寫到激昂處，她不禁想起父親臨終那句“忠貞不貳”，筆鋒一轉(zhuǎn)：
“忠貞者，非愚忠也。君有過(guò)則諫，國(guó)有難則赴。若見(jiàn)君行不義，而仍阿諛?lè)畛?，此非忠臣，乃佞臣也……?/p>
她知道自己寫得大膽，但唯有如此，才能脫穎而出。這場(chǎng)會(huì)試，不只是才華的較量，更是膽識(shí)的博弈。
三日考試，轉(zhuǎn)眼即過(guò)。當(dāng)最后一場(chǎng)考試的結(jié)束鼓聲響起時(shí)，不少舉子已是面色蒼白，搖搖欲墜。
知意從容交卷，走出號(hào)舍。陽(yáng)光刺得她瞇起眼，卻見(jiàn)李文淵正等在外面。
“沈兄考得如何？”李文淵關(guān)切地問(wèn)。
“盡人事，聽(tīng)天命?！敝馕⑿?，“李兄呢？”
李文淵嘆氣：“最后那篇《治國(guó)策》倒是寫得順手，只是字跡潦草，恐影響閱卷。”
二人正說(shuō)著，忽見(jiàn)趙璘在一群人的簇?fù)硐伦邅?lái)，面色得意。
“喲，還沒(méi)滾回江南呢？”趙璘斜睨知意，“本公子今科必中，到時(shí)候請(qǐng)你喝喜酒??！”
知意不欲理會(huì)，正要離開(kāi)，卻聽(tīng)一個(gè)威嚴(yán)的聲音傳來(lái)：
“考場(chǎng)之外，喧嘩什么？”
眾人回頭，見(jiàn)一位身著緋袍的官員走來(lái)，氣度不凡。趙璘頓時(shí)收斂許多，躬身行禮：“參見(jiàn)侍郎大人?！?/p>
知意心中一動(dòng)——這位就是吏部侍郎周謹(jǐn)言，清流領(lǐng)袖。她曾在茶樓遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)過(guò)一次。
周謹(jǐn)言目光掃過(guò)眾人，最后落在知意身上：“你就是江南沈?qū)帲俊?/p>
“學(xué)生正是?！敝夤Ь葱卸Y。
周謹(jǐn)言微微頷首：“你的文章，本官看了。頗有見(jiàn)地?！闭f(shuō)罷轉(zhuǎn)身離去，留下目瞪口呆的眾人。
趙璘臉色鐵青，狠狠瞪了知意一眼，悻悻而去。
李文淵又驚又喜：“沈兄何時(shí)得了周侍郎青眼？”
知意但笑不語(yǔ)。那日茶樓“遺落”文章，果然起了作用。
等待放榜的日子格外漫長(zhǎng)。知意深居簡(jiǎn)出，只在客棧讀書(shū)練字，偶爾與李文淵等舉子交流學(xué)問(wèn)。
墨影則在外打探消息。這日他帶回一個(gè)驚人的情報(bào)：閱卷過(guò)程中果然出了岔子。
“有人企圖調(diào)換試卷?！蹦暗吐暤?，“目標(biāo)是幾個(gè)才華出眾的寒門舉子，包括小姐和李文淵。”
知意蹙眉：“可知是誰(shuí)主使？”
“趙家嫌疑最大。不過(guò)周侍郎及時(shí)發(fā)現(xiàn)，當(dāng)場(chǎng)拿下兩個(gè)舞弊的閱卷官?！蹦邦D了頓，“周侍郎還特意將小姐的試卷調(diào)入甲等，親自審閱?！?/p>
知意沉吟片刻：“周侍郎這是要借機(jī)打擊趙家？”
“恐怕不止?！蹦暗?，“我看他是真心賞識(shí)小姐的才華?！?/p>
半月后，會(huì)試放榜。貢院外人頭攢動(dòng)，比考試那天還要熱鬧。
知意沒(méi)有去擠，只在不遠(yuǎn)處的茶樓雅座等候。墨影混在人群中，代為看榜。
辰時(shí)三刻，鼓樂(lè)齊鳴，差役捧著黃榜出來(lái)。人群頓時(shí)騷動(dòng)起來(lái)。
知意端著茶盞的手微微顫抖。十年苦讀，成敗在此一舉。
忽然，樓下傳來(lái)一陣喧嘩，接著是李文淵激動(dòng)的聲音：“中了！我中了！”
知意推開(kāi)窗，見(jiàn)李文淵正被人群簇?fù)碇?，滿面紅光。他抬頭看見(jiàn)知意，大聲喊道：“沈兄！你也中了！是第二十七名！”
知意心中一松，總算過(guò)了會(huì)試這一關(guān)。接下來(lái)，就是最終的殿試了。
按照慣例，所有新科貢士需在殿試前接受最后的身份核驗(yàn)。這次查驗(yàn)比會(huì)試前更加嚴(yán)格，由禮部和內(nèi)侍省共同負(fù)責(zé)。
核驗(yàn)當(dāng)日，貢士們排成長(zhǎng)隊(duì)，一個(gè)個(gè)接受檢查。知意心中忐忑，但想到之前都已順利通過(guò)，稍感安心。
然而輪到她了，麻煩卻來(lái)了。
一個(gè)面色陰鷙的官員仔細(xì)核對(duì)她遞上的文書(shū)，忽然抬頭：“沈?qū)?？江南臨安人士？”
“正是學(xué)生?！敝夤Ь椿卮?。
那官員冷笑一聲：“據(jù)本官所知，臨安沈氏一族早在二十年前就已遷往他處。你是哪一房的？”
知意心中一驚，這是墨影為她精心準(zhǔn)備的身份，竟被人看出了破綻！
“學(xué)生是旁支”她強(qiáng)作鎮(zhèn)定。
“旁支？”官員聲音提高，“來(lái)人！帶下去仔細(xì)查驗(yàn)！我懷疑此人身份有假！”
頓時(shí)兩個(gè)差役上前就要拉人。周圍貢士紛紛側(cè)目，議論紛紛。
知意腦中飛速運(yùn)轉(zhuǎn)，思考對(duì)策。若被帶下去詳細(xì)查驗(yàn)，女兒身必定暴露，屆時(shí)就是欺君大罪！
就在這千鈞一發(fā)之際，一個(gè)溫婉卻威嚴(yán)的女聲響起：“且慢?！?/p>
眾人回頭，見(jiàn)一位華服女子在侍從簇?fù)硐伦邅?lái)。她氣質(zhì)高貴，舉止優(yōu)雅，正是知意曾在山道上救下的那位貴人。
陰鷙官員見(jiàn)狀，連忙行禮：“參見(jiàn)長(zhǎng)公主殿下?！?/p>
長(zhǎng)公主蕭明璃微微頷首，目光掃過(guò)知意，卻仿佛從不認(rèn)識(shí)她一般：“何事喧嘩？”
官員忙道：“回殿下，下官懷疑此人身份有假，正要帶下去查驗(yàn)?！?/p>
長(zhǎng)公主輕笑一聲：“本宮倒是認(rèn)得這位公子。他乃本宮故人之子，身份絕無(wú)問(wèn)題?！彼D(zhuǎn)向知意，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的笑意，“沈公子，別來(lái)無(wú)恙？”