鳳儀宮內(nèi)飄散的陰謀氣息，很快化作了金鑾殿上鋒利的刀鋒。
不過幾日，朝堂之上便因南方**云澤州**百年不遇的特大洪澇吵得不可開交。洪水肆虐，堤壩多處潰決，良田淹沒，屋舍傾頹，災(zāi)民流離失所，哀鴻遍野。更令人憂心的是，水患之后，瘟疫初顯端倪，流民嘯聚山林，漸成匪患，局勢岌岌可危。朝中推舉的幾任賑災(zāi)欽差，或因能力不足，或因牽扯地方利益，皆未能穩(wěn)住局面，反而有愈演愈烈之勢。
就在皇帝焦頭爛額、龍顏震怒之際，繼后周氏一派的重臣，連同十皇子蕭景瑞，仿佛“憂國憂民”般站了出來。
“父皇！”蕭景瑞一臉“痛心疾首”，“云澤水患，民不聊生，實乃國朝心腹大患！兒臣以為，非才能卓著、心志堅毅、且深得父皇信任的皇子親臨坐鎮(zhèn)，不足以安民心、平匪患、定乾坤！”他話音一頓，目光“懇切”地投向站在皇子隊列中、神色沉靜的蕭景珩，“七哥素來沉穩(wěn)干練，心系黎民，更兼有……王妃謝氏，其父鎮(zhèn)國公當年治軍嚴謹，王妃耳濡目染，或能于安撫婦孺、協(xié)理賑濟有所助益！七哥夫妻同心，定能不負圣望！”
這番話說得冠冕堂皇，將蕭景珩高高架起?；实凼拞⒌哪抗怃J利如鷹隼，掃過蕭景珩。老七……確實這些年安分守己，能力也當有。派他去？既能解燃眉之急，又能將他調(diào)離京城，遠離權(quán)力中心……若他辦得好，是功勞；若辦砸了，甚至折損在那里……周后的心思，皇帝豈能不知？但這提議，于公于私，似乎都……“合情合理”。
“景珩，”皇帝聲音低沉，帶著不容置疑的威嚴，“瑞兒所言，你可聽見？云澤水患，關(guān)系萬千黎民生死，社稷安穩(wěn)。你……可愿替朕分憂，替天下百姓走這一遭？”
滿朝目光瞬間聚焦在蕭景珩身上。他心中一片雪亮。這是繼后與老十的陽謀，將他推入這水深火熱之地。拒絕，便是怯懦無能，辜負圣恩，更坐實了“藏鋒”下的“無能”；接受，則是踏入龍?zhí)痘⒀?，九死一生?/p>
電光火石間，蕭景珩已做出決斷。他上前一步，撩袍跪地，聲音沉穩(wěn)而堅定：“兒臣身為皇子，理應(yīng)為國分憂，為民紓難！云澤之困，兒臣愿往！定當竭盡全力，不負父皇重托，不負天下蒼生所望！”
“好！”皇帝眼中閃過一絲復(fù)雜的情緒，有審視，也有那么一絲不易察覺的期許（或說是利用），“朕封你為欽差大臣，總領(lǐng)云澤賑災(zāi)、治水、剿撫事宜！賜尚方寶劍，遇事可先斬后奏！王妃謝氏……準其隨行，襄助賑濟?！彼D了頓，目光掃過周后和蕭景瑞，“望你夫婦二人，同心戮力，早日凱旋！”
“兒臣（臣妾）領(lǐng)旨！謝父皇（陛下）隆恩！”蕭景珩與隨后被召入殿的謝明璃一同叩首。謝明璃低垂的眼簾下，是翻涌的心潮。離開京城？深入險地？這既是危機，卻也是……一種變相的自由？她下意識地看向身邊的蕭景珩，他側(cè)臉的線條剛毅而沉穩(wěn)，仿佛一座可靠的山岳。
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離京前夕，王府籠罩在一種凝重而忙碌的氛圍中。
蕭景珩的書房內(nèi)，燈火通明。地圖、卷宗鋪滿了書案。秦驍正低聲匯報著云澤州更詳細的情報，尤其是關(guān)于一支名為“**鎮(zhèn)南軍殘部**”的隱秘力量。
“……鎮(zhèn)南軍當年驍勇善戰(zhàn)，鎮(zhèn)守南疆，功勛卓著。后因主帥被誣通敵，滿門抄斬，牽連甚廣。這支殘部約千余人，多是當年死忠舊部及后代，在副將之子**楚昭**帶領(lǐng)下，僥幸逃脫，隱匿于云澤、蒼梧一帶的深山老林。多年來，朝廷數(shù)次圍剿未果，反損兵折將。據(jù)探，此部雖對朝廷恨之入骨，卻并非濫殺無辜的匪類，反而時常暗中接濟受官府欺壓的窮苦百姓。此番水患，據(jù)說他們也以普通百姓身份參與救災(zāi)，但……”秦驍聲音壓得更低，“他們對朝廷派去的官員和賑災(zāi)物資，抵觸情緒極大，甚至發(fā)生過小規(guī)模沖突。”
蕭景珩指尖敲擊著桌面，目光銳利：“楚昭……年紀幾何？為人如何？”
“與殿下、王妃相仿，二十出頭。探報稱其武藝高強，頗有乃父之風，性格剛毅，重情重義，極得部眾擁戴。他身邊還有個妹妹，名喚**楚玥**，似乎也非尋常閨閣女子，機敏果敢?！?/p>
“收服這支力量，比剿滅他們，價值大得多?！笔捑扮裱壑虚W過一絲精光，“他們熟悉地形，戰(zhàn)力強悍，更與當?shù)匕傩沼星Ыz萬縷的聯(lián)系。若能為我所用，不僅是治理水患、平定流民的強大助力，更是未來不可多得的臂膀！”
“殿下英明。只是……他們對朝廷恨意極深，身份又敏感，如何接近并取信，是最大的難題?！鼻仳斆媛稇n色。
“不入虎穴，焉得虎子？”蕭景珩嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“喬裝改扮，深入其中。他們既是救災(zāi)，我們便以‘災(zāi)民’或‘義士’的身份靠近。此事……需王妃相助?！彼聪虼巴馕髟返姆较?，眼神深邃。
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臨行前的清晨，天色微熹。
王府馬廄前，蕭景珩屏退了左右，只留下謝明璃。他牽著一匹通體雪白、神駿非凡的駿馬走到她面前。此馬體態(tài)勻稱，線條流暢，四蹄穩(wěn)健，渾身毛發(fā)如銀緞般光亮，唯有鬃毛和尾巴帶著一絲淡淡的月華般的銀輝，眼神清澈而充滿靈性，一看便知是萬中無一的寶馬良駒，其品級氣勢，竟絲毫不遜于蕭景珩的“墨焰”！
“此馬名喚‘**霜華**’?！笔捑扮駥㈨\繩遞向謝明璃，聲音低沉而認真，“與‘墨焰’同出西域名駒，性子雖不如墨焰暴烈，卻更為機敏迅捷，耐力極佳。此次南下，路途艱險，環(huán)境復(fù)雜，你需要一匹可靠的坐騎。” 他頓了頓，看著謝明璃驚訝的眼神，“‘碎月’鋒芒已露，‘霜華’當與之相配。收下吧?！?/p>
謝明璃看著眼前這匹神駿的白馬，又看向蕭景珩。他眼中沒有施舍，沒有命令，只有一種沉靜的、將她視為并肩伙伴的認可與……隱隱的關(guān)切。一股暖流悄然劃過心間。她沒有推辭，鄭重地接過韁繩，手指撫過“霜華”光滑溫順的脖頸，輕聲道：“多謝王爺。霜華……很好?！?/p>
“霜華”似乎也感受到了新主人的氣息，親昵地用頭蹭了蹭謝明璃的手。
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南下的路途漫長而艱辛。越靠近云澤，景象越是觸目驚心。洪水退去后的狼藉，被泥漿覆蓋的田野，倒塌的房屋，空氣中彌漫著水腥與若有似無的腐壞氣息。流民如蟻，衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼中充滿了絕望與麻木。官府的粥棚稀稀拉拉，施粥的衙役態(tài)度惡劣，與災(zāi)民的沖突時有發(fā)生。
蕭景珩并未立刻亮明欽差身份。他命大隊人馬帶著賑災(zāi)物資和部分護衛(wèi)，打著朝廷旗號，在州府官員的簇擁下（實則是監(jiān)視）前往受災(zāi)最重的**臨川縣**，以“安民”和“統(tǒng)籌”為名，吸引各方視線。而他則與謝明璃、秦驍及少數(shù)幾名最精銳可靠的心腹，喬裝成投奔親戚的富商夫婦及隨從，悄然脫離了大隊，輕裝簡行，直奔秦驍探報中鎮(zhèn)南軍殘部活動頻繁、災(zāi)情尤為嚴重且官府控制力薄弱的**蒼梧山**一帶。
他們換上粗布麻衣，臉上涂抹了些塵土，掩蓋了過于出眾的容貌和氣度。蕭景珩化名“陳珩”，謝明璃化名“陳璃”，扮作一對家道中落、欲往南方尋親的年輕夫妻。秦驍?shù)热藙t扮作家仆護衛(wèi)。
蒼梧山下，一個叫**溪口鎮(zhèn)**的地方，成了重災(zāi)區(qū)中的重災(zāi)區(qū)。洪水沖垮了唯一的石橋，沖毀了大部分房屋。臨時搭建的窩棚連綿一片，呻吟聲、哭喊聲不絕于耳?？諝庵袕浡^望的氣息。
然而，在這片絕望之中，卻有一群人顯得格外不同。他們大約數(shù)十人，都是青壯男子，穿著和災(zāi)民一樣破爛的衣服，但行動間卻隱隱透著一股訓練有素的利落和默契。他們沉默寡言，卻動作飛快地幫助災(zāi)民清理廢墟，搭建更堅固的臨時住所，分發(fā)著不知從哪里籌集來的、為數(shù)不多但干凈的食物和藥材。為首的是一個身材高大、面容剛毅的青年，眉宇間帶著一股揮之不去的沉郁和警惕，他指揮若定，分配任務(wù)清晰合理，正是探報中的**楚昭**！他身邊，跟著一個身形矯健、眼神靈動的少女，約莫十七八歲，麻利地照顧著傷患，正是其妹**楚玥**。
當蕭景珩一行人“艱難”地穿過泥濘的街道，試圖尋找落腳點時，恰好看到楚昭帶著幾個人，正與幾個試圖搶奪老弱災(zāi)民最后一點口糧的地痞對峙。楚昭并未動手，只是冷冷地說了幾句，那幾個地痞竟被他身上散發(fā)出的無形煞氣震懾，灰溜溜地跑了。
“呸！狗官府的走狗不敢來，倒是這些地頭蛇趁火打劫！”一個被楚昭他們救下的老婦人啐了一口，感激地對楚昭道，“多謝陳小哥！要不是你們這些外鄉(xiāng)來的好漢，我們這些老骨頭，早就……”
“婆婆言重了，互幫互助而已?！背训穆曇舻统?，帶著一種壓抑的沙啞，他目光掃過蕭景珩一行人，尤其是他們雖然穿著破爛但明顯比災(zāi)民整潔的衣著和還算健碩的體格，眼中閃過一絲不易察覺的審視和疑慮。外鄉(xiāng)人？這個節(jié)骨眼上，穿著體面的外鄉(xiāng)人？
蕭景珩適時地露出“驚魂未定”又帶著幾分感激的表情，上前一步，拱手道：“多謝這位……陳壯士援手！在下陳珩，攜內(nèi)子與家人欲往南尋親，路過此地，不想遭遇此等天災(zāi)人禍，正不知如何是好……”
楚昭銳利的目光在蕭景珩和謝明璃臉上掃過，又看了看他們身后的秦驍?shù)热?，眉頭微不可察地皺了一下。這幾人，雖然竭力掩飾，但那股氣質(zhì)……絕非尋常商賈！他淡淡開口，語氣帶著疏離：“此地兇險，官府無力，匪盜橫行，尋親？怕是難了。你們自求多福吧。” 說完，便不再理會，轉(zhuǎn)身繼續(xù)指揮手下幫助災(zāi)民。
謝明璃站在蕭景珩身邊，敏銳地捕捉到了楚昭話語中那深沉的、對朝廷官府的**不滿與不信任**，也看到了他轉(zhuǎn)身時，他妹妹楚玥投來的、帶著好奇和同樣警惕的探究目光。她知道，這只是開始。要接近這支充滿仇恨和警惕的孤軍，贏得他們的信任，絕非易事。
蕭景珩看著楚昭忙碌而沉默的背影，眼神深邃。他低聲對謝明璃和秦驍?shù)溃骸翱吹搅藛?？這就是我們要找的人。仇恨如火，卻也……心系百姓。第一步，先融入這里，讓他們看到我們的‘誠意’?！?/p>
夜幕降臨，溪口鎮(zhèn)籠罩在愁云慘霧之中。蕭景珩和謝明璃擠在一處勉強能遮風擋雨的破棚子里，聽著外面呼嘯的風聲和災(zāi)民壓抑的哭泣。遠處，楚昭兄妹所在的營地，燃起了幾堆篝火，人影晃動，隱隱傳來低沉的交談聲，如同蟄伏在暗夜中的猛獸。
深入虎穴的第一步，已然邁出。如何卸下他們的心防，如何讓他們相信，眼前這對“落難夫妻”能帶來不一樣的希望？真正的考驗，將在黎明后開始。