濃重的血腥與焦油味被濃烈的酒精和腐肉氣息取代。傷兵營里，哀嚎與絕望如同實質的潮水，拍打著卡登殘存的意識。他漂浮在冰冷的黑暗里，腰間那處撕裂的劇痛是唯一的錨點。每一次若有若無的呼吸都帶起一片灼燒的漣漪。
“……腸子！見鬼，弩矢帶倒鉤！”軍醫(yī)巴頓粗糲的聲音帶著不容置疑的權威，壓過周遭的混亂。他花白的胡子濺上暗紅血點，像雪地里凍僵的莓果。布滿老繭的手指粗暴地探索著卡登腰腹間猙獰的創(chuàng)口。
“按住他！這狼崽子在動！”巴頓低吼。幾雙沾滿血污和泥垢的手——奧利弗的四名侍從——像沉重的鐵砧般死死壓向卡登的肩膀、手臂、胸膛和大腿。劇痛如閃電般劈開黑暗。卡登的喉嚨里炸出一聲模糊的、獸類的嘶鳴。身體在粗糙的木板床上猛烈彈起，又被數倍的力量狠狠摁下。汗水瞬間浸透他冰冷的前額。
“爹，燒鐵！”艾莉的聲音響起，冷靜得近乎冷酷。她臉龐刻滿煙灰和疲憊的陰影，只有那雙眼睛像淬過火的匕首，銳利而專注。她熟練地將一根前端燒得白熱的鐵釬遞給父親?？諝饫锪⒖虖浡_皮肉燒焦的、令人作嘔的甜腥氣。鐵釬毫不猶豫地壓向涌血的創(chuàng)口深處。
嗤——！
一股焦煙騰起?？ǖ堑纳眢w猛地繃直如拉滿的弓弦。眼珠在緊閉的眼皮下劇烈轉動。牙齒深深嵌入塞進嘴里的皮帶。整個世界的色彩驟然褪去，只剩下純粹的白熱痛楚，幾乎要炸裂他的頭顱。
冰冷的木板抵著他汗?jié)竦暮蟊?，每一次壓抑的喘息都像是一次瀕死的掙扎。唯有那個念頭在混沌中灼燒著：回家。為了這個，這些痛，他必須咽下去。
奧利弗·凱蘭站在一旁。華麗的銀邊藍袍濺滿泥點和暗褐污漬，袖口撕裂，臉上殘留著城門樓血戰(zhàn)的灰燼與一道結痂的刮痕。他胸口劇烈起伏。目光像被磁石吸住，死死釘在木板床上那具正在被炙烤的年輕軀體上。他看到汗水在卡登蒼白的皮膚上匯聚成溪流。看到肌肉因劇痛而痙攣扭曲?？吹侥请p平日里沉靜或燃燒著火焰的眼睛此刻緊閉著，睫毛因痛苦而劇烈顫抖。一種從未有過的、混雜著恐懼和窒息感的東西，緊緊扼住了奧利弗的喉嚨。
軍醫(yī)的咒罵、艾莉利落的遞送工具聲、其他傷兵的呻吟，似乎都變得遙遠模糊。奧利弗攥緊了垂在身側的手，指甲深深陷入掌心，留下清晰的月牙痕。他不能死。這個念頭毫無征兆地撞擊著他。他不能死不能死不能死......
就在鐵釬的灼熱烙印在神經上的瞬間，卡登破碎的意識被劇痛強行拽回現實。黑暗褪去，周遭的混亂和身體被鉗制的壓迫感變得清晰——還有那烙鐵深入皮肉的恐怖嘶鳴。他猛地睜開了眼，瞳孔因劇痛和瞬間的清醒而收縮。
“現在是手術，我要撐住，然后回家。”
這個念頭像一塊滾燙的石頭砸進混亂的腦海。
“對，我能撐住?！?/p>
四個侍從壓在身上，每一次掙扎只會引來更重的鎮(zhèn)壓，浪費力氣。他必須…停住。卡登猛地倒吸一口涼氣，那氣息在喉嚨里拉出一道短促、尖銳的嘶聲?？嚲o如巖石的軀體驟然凝滯。他強迫每一塊因劇痛而痙攣的肌肉凍結。喉結艱難地滾動了一下，牙齒像碎石般咬緊了嘴里的皮帶。
艾莉的動作頓了一下，那雙冰冷的眼睛第一次流露出些許意外，隨即又恢復專注。她迅速用浸透烈酒的粗麻布擦拭創(chuàng)口邊緣涌出的新鮮血液。巴頓哼了一聲，但手下的動作似乎更快、更穩(wěn)了些。
奧利弗屏住了呼吸。那無聲的淚水，比任何嚎叫都更猛烈地擊中了他。他看著卡登的身體徹底松弛下來，仿佛將殘存的最后一絲氣力，都交付給了那灼熱的刀鋒和冰冷的酒精。一種難以言喻的沉重，沉甸甸地壓在奧利弗心頭。那不是解脫，是更深的交付，是穿越了生死界限的信任，沉重得讓他幾乎無法承受。
時間在燒紅的鐵、冰冷的酒、刺鼻的血腥和焦臭中緩慢爬行。終于，巴頓直起腰，將沾滿血污和不明組織的手在旁邊的破布上胡亂擦了擦?！翱p上！艾莉！能不能活，看他命夠不夠硬?！彼v地宣布，聲音沙啞。
艾莉沉默地拿起骨針和堅韌的腸線。奧利弗看著那細密的針腳在卡登血肉模糊的腰腹間穿梭，仿佛在縫合一件破碎的、卻無比珍貴的鎧甲。他緩緩吐出一口濁氣，這才發(fā)覺自己后背的衣衫也已被冷汗浸透。他退后一步，靠在一根支撐帳篷的木柱上，目光卻始終沒有離開那張蒼白的臉。
之后的幾天里，倫斯寸步不離地守在卡登身邊。烈酒和腐爛傷口的氣味如同沉重的裹尸布，將卡登緊緊包裹。
卡登在低燒的泥沼中沉浮。夢境破碎洶涌：梨花的香氣、含淚的眼睛、山洪的咆哮、嘶啞的呼喚……最終凝固在城門樓那支卑鄙的暗箭，和腰腹間撕裂般的劇痛上。
帳篷的厚簾猛地被掀開，一道人影堵住了入口的光線。奧利弗·凱蘭站在那里。他洗凈了血污，新換的罩袍還帶著壓痕，臉色依然蒼白，但那曾經空洞失焦的眼睛，此刻卻像淬火后的刀刃，銳利而沉靜。他目光掃過簡陋的床鋪和上面昏睡的人影，最后落在倫斯身上。
倫斯立刻繃直身體，像一根被拉緊的弓弦。
奧利弗邁步進來，靴子踩在干草上，發(fā)出輕微的沙沙聲。他的目光在卡登汗?jié)窬o閉的臉上停頓了一瞬，眉頭幾不可察地蹙了一下。
“他怎么樣？醒過嗎？”他的聲音沉穩(wěn)，帶著經歷生死后的沙啞。
倫斯喉結滾動：“回大人，燒退了些，但…還沒真正清醒。偶爾睜眼，很快又昏睡過去?！?/p>
奧利弗點了點頭，那審視般的目光似乎穿透了倫斯強裝的鎮(zhèn)定。他沒再追問，朝身后偏了下頭。一個高大沉默的侍從走了進來，小心翼翼地將一個深色的松木箱子放在毛氈上。侍從熟練地解開黃銅鎖扣，掀開箱蓋。
幽藍色澤在昏暗的光線下流淌——卡登的鎧甲被妥帖安置在深色絨布襯里中，每一片甲葉都像在沉睡。而原本后腰處那被弩矢撕裂的猙獰破口，此刻被一塊形狀完美的精鋼補片嚴絲合縫地填補了。鐵匠的手藝極其精湛，補片與周圍甲葉的弧度渾然天成，只在表面留下幾道細微的鍛打紋路，如一道宣告死里逃生的锃亮傷疤。
“鐵砧堡最好的鐵匠趕了一天一夜，”奧利弗的聲音響起，既對倫斯，也像說給昏迷的人聽，“他說，這洞開得刁鉆，再偏半分……”他沒說下去，目光再次掃過卡登腰腹間滲著暗紅的厚厚繃帶?！翱春盟?。進食，喝水，傷口不能沾污?！彼ǖ堑姆较虺聊蹋八仨毣钪?，這很重要?！?/p>
沒有停留，他轉身離去。侍從迅速合上箱子跟上。簾子落下，隔絕了外界的光亮與喧囂，帳篷里只余下酒精、倫斯緊繃的呼吸，以及毛氈上那件靜靜散發(fā)幽光的鎧甲。
倫斯坐回床前。他動作麻利，神情卻像初次上陣般緊繃。他擰干一條帶著戰(zhàn)場稀缺皂莢味的濕布，用力得額發(fā)被汗水黏住。避開腰間的繃帶，他擦拭卡登額頭和脖頸的冷汗，每一個動作都小心而堅決，仿佛在保養(yǎng)一件至關重要的武器。
“大人，喝水。慢點?！彼麥惤?，聲音低啞卻字字清晰?！皠e動，傷口會裂。”那語氣像裹著硬殼，捏著布條的指關節(jié)邊緣發(fā)白。
這份清醒只是瞬間，意識的潮水旋即再次將他卷入高燒的黑暗漩渦。在那片充斥著破碎記憶與幻影的低燒泥沼深處，他似乎聽到了另一個腳步，踏著截然不同卻同樣令人心悸的泥濘。那腳步沉重，卻異常堅定，一步步——
莉亞的雙腳踩進了地獄的邊緣。
霜葉村山澗的清澈溪流，早已被記憶中卡登離去的背影和那句“活著回來”的承諾所取代。此刻，這條通往鐵砧堡的“路”，不過是無數車轍、馬蹄和絕望腳步在泥濘與血泊中碾壓出的骯臟溝壑?？諝馐悄郎模旌现鵁o法驅散的惡臭——濃烈的血腥，尸體腐敗的甜膩，還有焦油、硫磺和排泄物混雜的刺鼻。成群的烏鴉在低空盤旋，發(fā)出貪婪而沙啞的啼叫，它們黑壓壓地落在地上，啄食著泥濘里難以分辨的殘渣，偶爾驚飛時，帶起一片令人作嘔的羽翼撲棱聲。
一隊運送傷兵的馬車嘎吱作響地從她身旁經過。車上堆疊著呻吟的人體，斷肢處用骯臟的布條潦草捆扎，滲出的膿血一路滴落，融進暗紅色的泥里。莉亞的心臟瞬間被攥緊，恐懼使她渾身冰冷，卻又強迫自己的視線在一張張痛苦扭曲、沾滿血污的臉上掃過—— 每一輛馬車經過，她的目光都像鐵鉤一樣死死扒住車沿，瘋狂地搜尋著那個熟悉的輪廓，那個讓她魂牽夢繞的身影。她害怕在里面看到卡登，卻又無法控制不去看。 一個士兵歪倒在車沿，空洞的眼神望著灰蒙蒙的天空，喉嚨里發(fā)出無意義的嗬嗬聲，像破舊的風箱。莉亞猛地捂住嘴，胃里一陣翻江倒海，差點將出發(fā)時小心包裹的、僅有的幾塊黑面包干嘔出來。她踉蹌著退開幾步，背靠著一棵被煙火燎得焦黑、樹皮剝落大半的枯樹，劇烈地喘息。冰冷的恐懼順著脊椎爬上，凍僵了她的四肢。這就是卡登信中描繪的“一切都好”？這就是他每天面對的“生活”？那句輕飄飄的承諾，此刻重如千斤巨石，狠狠砸在她心上，砸得她眼前發(fā)黑。
莉亞深一腳淺一腳地在泥濘中跋涉。腳下是尸骸和破碎的兵器。硝煙彌漫。巨大的城堡輪廓在前方顯現，如同一頭鐵灰色的巨獸。城墻上遍布焦黑的痕跡和巨大的豁口，像猙獰的傷疤。
她正艱難地在城墻巨大的陰影下穿行，靴子深陷在浸透污穢的泥漿里，每一步都像要把她的靈魂也一同拔出來。就在她絕望地抬頭，試圖辨認這座鋼鐵怪獸的入口時——她身后傳來馬蹄踩踏泥濘的悶響。接著是金屬甲片摩擦的細碎聲響。
莉亞回頭。一匹覆蓋著灰白馬衣的疲憊駿馬踏過泥濘。馬背上是一位騎士，灰白色的盔甲，面罩覆臉，手中一支長長的騎槍高高豎立在馬鞍旁。他正沿著這條混亂的“路”巡邏。
莉亞踉蹌著追了幾步。她用盡力氣喊道：“大人！”聲音嘶啞破碎。“等等！求求您！”
騎士勒住韁繩。
莉亞沖到馬前，胸膛起伏：“我在找卡登·布萊克！他是我的……”她哽了一下，“我的戀人。”
騎士的動作停滯了一瞬。他沒有立刻呵斥，反而勒住了韁繩，居高臨下地打量著這個滿身泥濘、神情絕望的村姑。幾秒鐘后，他抬手摘下了沉重的頭盔。頭盔下是一張年輕但飽經風霜的臉，此刻那雙銳利的眼睛緊緊盯著莉亞，里面閃過一絲驚訝，隨即是毫不掩飾的肅然起敬。
“卡登·布萊克的戀人？” 騎士的聲音低沉而清晰，帶著一種鄭重的意味， 莉亞用力點頭，淚水終于沖破堤壩，混合著臉上的泥污滑落。騎士深吸一口氣，眼神復雜地掃了一眼遠處高聳的、布滿戰(zhàn)斗痕跡的城墻。他翻身下馬，動作利落，順手扯下了鞍具上掛著的騎手斗篷，遞給莉亞。
“上馬，姑娘，” 他語氣不容置疑，同時將韁繩塞進莉亞手中，自己則穩(wěn)穩(wěn)地牽住了馬籠頭?！俺潜ぞ驮谇懊?，但這段路，不適合一個姑娘走。我是威廉·馬庫斯爵士。卡登·布萊克的名字值得尊敬，他的愛人值得被我護送。我?guī)闳?。?/p>