深秋的寒意，如同無(wú)形的水銀，絲絲縷縷地從光可鑒人的金磚地面向上滲透，鉆進(jìn)骨髓。沈鴻遠(yuǎn)直挺挺地跪在御書(shū)房外冰涼的月臺(tái)上，膝蓋處早已由最初的尖銳刺痛，化作一片沉重而麻木的鈍感，仿佛那兩塊骨頭已不再是自己的，而是兩塊被凍硬、被夯實(shí)的頑石，深深嵌進(jìn)了冰冷的磚縫里。日頭從東邊慢悠悠爬到頭頂，又心不甘情不愿地向西滑去，將他跪著的身影從一道短促的墨跡，拉扯成一條細(xì)長(zhǎng)而狼狽的灰線(xiàn)。汗水，最初是細(xì)密的冷汗，沿著鬢角滑下，此刻已在他昂貴的錦緞官袍后背上，洇開(kāi)一大片深色、沉重的汗?jié)n，緊貼肌膚，帶來(lái)一陣陣黏膩的寒意。每一次呼吸都扯得肺部隱隱作痛，眼前陣陣發(fā)黑，金色的琉璃瓦頂在視線(xiàn)里模糊晃動(dòng)，疊出重影。他只能死死咬住牙關(guān)，舌尖嘗到一點(diǎn)腥甜，才勉強(qiáng)維持著搖搖欲墜的官儀，不敢有絲毫晃動(dòng)。那位御前總管全公公那張萬(wàn)年不變的、如同玉雕般毫無(wú)表情的臉，偶爾會(huì)從殿門(mén)內(nèi)瞥出來(lái)一眼，那目光輕飄飄地掠過(guò)他身上，卻比刀子刮過(guò)還要冰冷刺骨。
當(dāng)那兩扇沉重的、仿佛隔絕了人間與地獄的朱漆殿門(mén)終于無(wú)聲滑開(kāi)一道縫隙時(shí)，沈鴻遠(yuǎn)幾乎以為自己已經(jīng)死去，魂魄在飄離身體。一股無(wú)形的巨力猛地攫住了他，將他從渾噩的地獄邊緣粗暴地拖拽出來(lái)。他用盡殘存的氣力，調(diào)動(dòng)起早已僵硬如木的腿腳，踉蹌著、幾乎是爬進(jìn)了那片象征著帝國(guó)最高權(quán)柄的深邃空間。御書(shū)房?jī)?nèi)光線(xiàn)幽深，龍涎香的氣息沉甸甸地壓在心頭。玄帝端坐于寬大的御案之后，身影隱在光線(xiàn)的陰影里，唯有一雙眼睛，銳利得如同淬了冰的寒星，穿透昏暗，精準(zhǔn)地釘在沈鴻遠(yuǎn)身上。
“沈卿，”玄帝的聲音不高，甚至帶著一絲奇異的平靜，卻像淬了劇毒的冰棱，瞬間刺穿了沈鴻遠(yuǎn)搖搖欲墜的意志，“朕記得，你曾親口向朕許諾，定會(huì)善待你那流落歸來(lái)的三子沈炎？”
沈鴻遠(yuǎn)喉頭一緊，干澀得發(fā)不出任何聲音，只能將額頭更深地抵在冰冷刺骨的金磚地上，冰冷的觸感讓他渾身一激靈。
“朕的記性，看來(lái)還沒(méi)壞?！毙鄣穆曇舳溉幌鲁?，字字如鐵錘，重重砸在沈鴻遠(yuǎn)的心坎上，“那朕賜予沈炎，讓他用以調(diào)養(yǎng)身體的百兩銀票呢？”他頓了頓，那短暫的停頓里蘊(yùn)含著令人窒息的威壓，“怎么，是進(jìn)了你沈府主母趙氏的私庫(kù)，還是被你沈家那幾位‘出息’的公子分了去，當(dāng)作了零花錢(qián)？”
轟隆！
仿佛一道驚雷直接在沈鴻遠(yuǎn)的天靈蓋上炸開(kāi)！他猛地抬頭，瞳孔因極致的恐懼而驟然收縮成針尖大小！冷汗不再是滲出，而是如同決堤的洪水，瞬間將他里衣浸透，冰涼的濕意緊貼肌膚，帶來(lái)一陣陣瀕死般的戰(zhàn)栗。那件事……陛下怎么會(huì)知道？他明明嚴(yán)令封鎖，連府里下人都諱莫如深！那張輕飄飄的銀票，此刻在他腦中卻重逾千斤，化作一道催命的符咒！他看到了陛下眼中毫不掩飾的冰冷審視和……一絲嫌惡。
“陛下！陛下息怒！臣……”沈鴻遠(yuǎn)的聲音抖得不成樣子，每一個(gè)字都像是從喉嚨里硬生生摳出來(lái)的血塊，“臣有罪！臣管教無(wú)方！臣罪該萬(wàn)死！”他再也顧不得儀態(tài)，額頭在堅(jiān)硬的金磚上磕得砰砰作響，沉悶的撞擊聲在空曠的御書(shū)房里回蕩，每一下都帶著絕望的力度。很快，額角便一片青紫，滲出血絲。
“管教無(wú)方？”玄帝的聲音冷得能凍裂金石，嘴角勾起一抹毫無(wú)溫度的弧度，“朕看你沈府，倒是好生興旺！手段也甚是了得！強(qiáng)搶御賜之物，苛待重傷親兒，視朕的恩典如無(wú)物！這哪里是官宦府邸？”他猛地一拍御案，聲如雷霆，“這分明就是一群無(wú)法無(wú)天、目無(wú)君父的土匪窩！”
“土匪窩”三個(gè)字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在沈鴻遠(yuǎn)的靈魂上。他身體劇烈一顫，一股腥甜猛地涌上喉頭，眼前徹底黑了下去，只剩下一片令人窒息的絕望深淵。完了！一切都完了！他像一條被抽掉了脊骨的癩皮狗，癱軟在地，只剩下本能的、卑微的哀鳴：“陛下開(kāi)恩！陛下饒命！臣知錯(cuò)了！臣回去定嚴(yán)加管教！求陛下開(kāi)恩啊……”
暮色四合，沉沉的鉛灰色云層壓得很低，帶著山雨欲來(lái)的濕悶氣息。沈府高大的圍墻在昏暗中像一道深灰色的屏障。一個(gè)敏捷的身影悄無(wú)聲息地翻過(guò)墻頭，落在后巷的荒草叢中，幾乎沒(méi)有發(fā)出一點(diǎn)聲音。正是沈炎。他拍了拍衣角沾上的塵土，身形一閃，便熟門(mén)熟路地繞到府邸最偏僻角落的一排低矮下人房前。
推開(kāi)那扇吱呀作響的破舊木門(mén)，一股混合著草藥和腐朽木頭的氣味撲面而來(lái)。屋內(nèi)光線(xiàn)昏暗，只有一盞如豆的油燈勉強(qiáng)照亮角落?；椟S的光暈下，忠伯佝僂著背，正對(duì)著床上一個(gè)打好的小包袱發(fā)呆。包袱皮洗得發(fā)白，打著幾個(gè)歪歪扭扭的補(bǔ)丁，里面似乎只有幾件單薄的舊衣，最上面，是一件疊得整整齊齊、袖口和領(lǐng)子都磨損得露出棉絮的破棉襖。他布滿(mǎn)老繭、骨節(jié)粗大的手，正無(wú)意識(shí)地、一遍又一遍地?fù)崦羌泼抟\的補(bǔ)丁，動(dòng)作遲緩而沉重，仿佛在撫摸一段即將割舍的、刻骨銘心的歲月。昏黃的燈光在他溝壑縱橫的臉上投下濃重的陰影，那雙渾濁的老眼里，盛滿(mǎn)了無(wú)法言說(shuō)的不舍和一種近乎麻木的哀傷。
“忠伯！”沈炎心下一沉，快步走近，聲音帶著不易察覺(jué)的緊繃，“您這是做什么？”
忠伯被這突然的喊聲驚得一哆嗦，猛地抬頭，看見(jiàn)是沈炎，眼中慌亂一閃而過(guò)，隨即擠出一個(gè)極其勉強(qiáng)的笑容，皺紋堆疊在一起：“哦…是三少爺啊。沒(méi)…沒(méi)什么，老了，不中用了。想著…想著也是時(shí)候落葉歸根，回老家看看了?！彼荛_(kāi)沈炎銳利的目光，局促地低下頭，又摸了摸那破棉襖，聲音干澀發(fā)飄，“這破屋子…也住了大半輩子了……”
落葉歸根？沈炎的目光掃過(guò)這間破敗得四面透風(fēng)、比馬棚好不了多少的小屋，再落到忠伯那件幾乎是他全部家當(dāng)?shù)钠泼抟\上，最后定格在那雙躲閃的、含淚的老眼上。一股冰冷的、帶著鐵銹味的憤怒猛地攥緊了他的心臟。這拙劣的謊言背后，是赤裸裸的驅(qū)逐！是被他連累的殘酷現(xiàn)實(shí)！這府里，唯一真心待他、給他一口熱飯、在他被打得遍體鱗傷時(shí)偷偷送藥的老人，竟因?yàn)樗@個(gè)“災(zāi)星”，要被掃地出門(mén)！
“是不是沈驍他們逼你？是不是趙玉娥？”沈炎的聲音低沉下去，每一個(gè)字都像是從牙縫里磨出來(lái)的，帶著沉甸甸的寒意。他上前一步，緊緊抓住忠伯枯瘦的手臂，那手臂在微微顫抖。
忠伯身體猛地一震，嘴唇哆嗦著，渾濁的淚終于控制不住，順著深刻的皺紋滾落下來(lái)。他張了張嘴，想說(shuō)什么，最終卻只化作一聲沉重的嘆息，帶著無(wú)盡的酸楚和認(rèn)命：“少爺…您…您別問(wèn)了…是老奴自己…自己待不住了……” 他反手抓住沈炎的手腕，那手冰涼而用力，“您好好的…好好的就行…老奴…老奴走了也放心……” 那渾濁的淚水滴在沈炎的手背上，滾燙，又帶著絕望的冰涼。
就在這時(shí)，屋外傳來(lái)一陣嘈雜的腳步聲和刻意拔高的、帶著濃濃譏誚的談笑聲，像一群聒噪的烏鴉打破了死寂。
“喲，還沒(méi)滾呢？這老棺材瓤子，手腳倒是夠慢的！” 一個(gè)油滑輕佻的聲音響起，帶著毫不掩飾的惡意。
“就是！娘說(shuō)了，今兒個(gè)天黑前，必須把這犄角旮旯給清出來(lái)！晦氣東西占著茅坑不拉屎！”另一個(gè)更顯驕橫的聲音緊跟著響起，充滿(mǎn)了不耐煩的驅(qū)趕意味。
破舊的木門(mén)被“哐當(dāng)”一聲粗暴地踹開(kāi)，腐朽的門(mén)軸發(fā)出不堪重負(fù)的呻吟。沈駿和沈驍兩人，大搖大擺地堵在了門(mén)口，身后跟著幾個(gè)膀大腰圓、滿(mǎn)臉橫肉的家丁。沈駿抱著雙臂，下巴抬得老高，用看垃圾般的眼神掃視著屋內(nèi)；沈驍則是一臉毫不掩飾的幸災(zāi)樂(lè)禍和迫不及待，仿佛在欣賞一場(chǎng)期待已久的鬧劇?；椟S的燈光映著他們臉上刻薄的笑意，如同廟里的惡鬼泥塑。
“老東西，耳朵聾了？小爺?shù)脑?huà)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)？”沈驍一步跨進(jìn)門(mén)檻，伸手指著忠伯的鼻子，唾沫星子幾乎噴到老人臉上，“趕緊夾著你那破包袱，給爺滾得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的！這地方，爺看著就惡心！”
“滾！滾！滾！”旁邊的家丁也跟著聒噪起來(lái)，兇神惡煞，如同驅(qū)趕一條老狗。
忠伯渾身劇烈地顫抖起來(lái)，老臉上血色盡褪，只剩下死灰般的絕望。他下意識(shí)地想去護(hù)住床上那個(gè)小小的包袱，那是他僅有的、卑微的全部。
就在沈驍?shù)氖种笌缀跻恋街也~頭的瞬間——
一股沉寂已久的火山轟然爆發(fā)！
積壓了十幾年的屈辱、憤怒、怨恨，如同被點(diǎn)燃的火藥桶，在沈炎胸腔里猛烈地炸開(kāi)！被肆意搶奪的御寒新衣、被強(qiáng)行奪走的救命銀票、被無(wú)情打斷肋骨的劇痛、被所有人踩在泥濘里的踐踏……所有的不公和暴虐，在這一刻，在忠伯這卑微的、絕望的顫抖面前，化作了焚盡一切的烈焰！那烈焰瞬間燒盡了他最后一絲理智的枷鎖！
“——滾開(kāi)！”
一聲野獸般的低吼從沈炎喉嚨深處迸發(fā)出來(lái)，帶著撕裂空氣的暴戾！
他猛地將忠伯護(hù)在自己身后，動(dòng)作快如閃電。幾乎是同一剎那，他的眼角余光瞥到了門(mén)后倚著的那根用來(lái)頂住這扇破門(mén)的硬木棍！那根棍子，油黑發(fā)亮，沉甸甸的，此刻在他眼中，不再是支撐破門(mén)的工具，而是復(fù)仇的獠牙！
沈炎一個(gè)旋身，手臂肌肉賁張，帶著千鈞之力，一把抄起了那根沉重的頂門(mén)棍！粗糲的木柄瞬間嵌入手掌的皮肉，帶來(lái)一種奇異的、令人血脈賁張的踏實(shí)感。棍梢?guī)е毫芽諝獾募鈬[，猛地指向門(mén)口那一群猝不及防的豺狼！
他的胸膛劇烈起伏，眼中燃燒著近乎瘋狂的火焰，死死盯著沈駿和沈驍那張因驚愕而扭曲的臉，每一個(gè)字都像是淬了血的冰渣，狠狠砸了過(guò)去：
“該滾的——是你們這群吸血的豺狼！”
沉重的木棍，如同他意志的延伸，帶著無(wú)匹的決絕，橫亙?cè)谥也c那群面目猙獰的惡狼之間。棍梢微微顫動(dòng)，鎖定了沈駿那張寫(xiě)滿(mǎn)錯(cuò)愕與暴怒的臉，空氣中彌漫開(kāi)令人窒息的硝煙味，一觸即發(fā)！
沈駿和沈驍臉上的輕蔑和得意瞬間凍結(jié)、碎裂，被驚愕和一種被冒犯的狂怒所取代。他們身后的家丁也下意識(shí)地后退了半步，被這突然爆發(fā)的兇悍氣勢(shì)所懾。
“反了！反了天了！小賤種！你敢……”沈驍最先反應(yīng)過(guò)來(lái)，臉漲成了豬肝色，氣急敗壞地跳腳大罵，伸手就要去抓旁邊家丁腰間的短棍。
就在這千鈞一發(fā)之際，院門(mén)外突然傳來(lái)一陣急促、沉重而又帶著明顯痛楚的腳步聲，伴隨著一個(gè)氣急敗壞、又夾著驚惶的嘶吼：
“住手！都給我住手！”
一個(gè)身影踉蹌著沖進(jìn)小院，正是剛從皇宮死里逃生、官袍凌亂、額頭青紫帶血的沈鴻遠(yuǎn)！他臉色慘白如紙，膝蓋處傳來(lái)的劇痛讓他幾乎站立不穩(wěn)，全靠一股驚怒交加的氣撐著。當(dāng)他看清眼前景象——自己那兩個(gè)不成器的兒子帶著家丁圍堵，而那個(gè)他剛剛被皇帝斥為“土匪窩”的根源、手持兇器的沈炎，正用看死人一樣的眼神指著沈駿時(shí)——一股冰冷的恐懼瞬間攫住了他的心臟，幾乎讓他窒息。
完了！一切都完了！陛下的話(huà)猶在耳邊，而眼前這一幕，簡(jiǎn)直是坐實(shí)了“土匪窩”的罪名！沈鴻遠(yuǎn)眼前又是一黑，幾乎要當(dāng)場(chǎng)暈厥過(guò)去。