秋意漸濃，太子府內(nèi)的銀杏葉染成了耀眼的金黃。云芷嫣站在西廂書房的窗前，望著落葉如蝶般飄零，心緒卻無法如這秋景般寧靜。自那夜與太子長談已過去半月，皇后果然再未找她麻煩，但她心中那根弦卻繃得更緊——父親與兵部尚書的關(guān)聯(lián)，像一把無形的利劍懸在頭頂，隨時可能斬落。
“云小姐?！标懨鬟h(yuǎn)的聲音從身后傳來，帶著一絲不易察覺的凝重。
云芷嫣轉(zhuǎn)身，發(fā)現(xiàn)陸明遠(yuǎn)手中捧著一套粗布衣裙，不由一怔：“這是……”
“殿下吩咐，請您換上這身衣裳，隨他出府?！标懨鬟h(yuǎn)言簡意賅。
半個時辰后，云芷嫣穿著一身靛藍色粗布衣裙，頭發(fā)簡單挽起，用木簪固定，跟著同樣換上了麻布衣衫、斂去一身華貴氣勢的周承瑾，從太子府最不起眼的偏門上了一輛青篷馬車。
“殿下，我們這是去哪？”馬車駛出巍峨的城門后，云芷嫣終于忍不住問道。
周承瑾掀開車簾，指向遠(yuǎn)處城墻下那片低矮、破敗、如同巨大瘡疤般的棚戶區(qū)：“那里?！?/p>
云芷嫣順著他的手指望去，只見密密麻麻搭著簡陋的草棚和窩棚，炊煙裊裊中，衣衫襤褸、面黃肌瘦的人們?nèi)缤N蟻般來回走動。一股混雜著污濁、疾病和絕望的氣息仿佛隔著老遠(yuǎn)都能聞到。她心頭一震：“是……災(zāi)民區(qū)？”
“南方水患后，部分災(zāi)民北上求生，聚集在此?！敝艹需穆曇舻统?，帶著一絲沉重，“朝廷雖撥了賑災(zāi)糧款，但杯水車薪，層層盤剝，真正落到他們手中的，十不存一。本宮……我想親眼看看實際情況?！?/p>
云芷嫣注意到他自稱“我”而非“本宮”，心頭微動。太子這是要微服私訪？
“那為何帶上我？”她輕聲問，帶著一絲不解。
周承瑾轉(zhuǎn)頭看她，目光灼灼，帶著一種托付的意味：“你不是一直想為百姓做點實事嗎？今日給你這個機會?！彼麖淖幌氯〕鲆粋€半舊的藥箱，“聽聞你略通醫(yī)術(shù)？”
云芷嫣點頭。母親體弱，她自幼跟著府中老醫(yī)學(xué)了些皮毛，后來在太子府的藏書閣又研讀了不少醫(yī)書，理論頗豐，只是缺少實踐。
“很好?！敝艹需浇俏P，那笑容在粗布衣衫的映襯下，少了幾分疏離，“今日你是游方醫(yī)女，我是你兄長。記住，在這里，沒有太子，也沒有官家小姐?！?/p>
云芷嫣心頭涌起一股暖流。他記得她說過想為民做事的愿望，更給了她實現(xiàn)的機會。這份理解與尊重，比任何賞賜都珍貴。
馬車在距離災(zāi)民區(qū)還有一段路的地方停下。兩人步行進入，身后只遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著兩名同樣扮作腳夫的護衛(wèi)。
災(zāi)民區(qū)的景象遠(yuǎn)比遠(yuǎn)處看到的更為觸目驚心。泥濘不堪的小路兩旁，草棚低矮潮濕，許多已漏風(fēng)漏雨，難御風(fēng)寒。面黃肌瘦的孩童赤著腳在泥水里奔跑，眼神空洞。老人們蜷縮在角落，裹著破爛的絮片，奄奄一息?？諝庵袕浡睗瘛⒑钩?、排泄物和疾病潰爛的混合氣息。
云芷嫣的胃部一陣絞痛，強烈的酸意涌上喉頭。她讀過無數(shù)描述民間疾苦的詩文，但親眼所見，親鼻所聞，遠(yuǎn)比文字震撼百倍，直擊靈魂。
“開始吧?！敝艹需吐暤溃噶酥敢粔K稍平整的空地。
云芷嫣深吸一口氣，壓下翻騰的胃液和心頭的酸楚，打開藥箱，取出事先準(zhǔn)備好的白布條，系在一旁光禿禿的樹枝上——這是游方郎中行醫(yī)的標(biāo)志。很快，就有好奇而怯懦的災(zāi)民圍攏過來。
“這位娘子，真是大夫？”一個抱著嬰兒、滿面愁苦的婦人怯生生地問，眼中帶著一絲微弱的希冀。
云芷嫣溫和一笑，努力讓自己的聲音聽起來平靜可靠：“略通醫(yī)術(shù)。大姐可是為孩子求醫(yī)？”
婦人連連點頭，小心翼翼地將懷中孩子遞過來。那孩子約莫兩三歲，面色潮紅，呼吸急促，小小的身體燙得驚人，明顯是發(fā)熱了。
云芷嫣仔細(xì)檢查后，從藥箱取出幾味草藥，包好遞給婦人：“這是柴胡、黃芩，煎水喂服，可退熱。另外，孩子衣物太厚，反而不利散熱，可適當(dāng)減少些，用溫水擦拭身體?！?/p>
婦人千恩萬謝，卻沒有離開的意思，囁嚅著：“娘子，這藥錢……”
“不要錢?！痹栖奇倘崧暤?，“今日義診，分文不取?！?/p>
消息如同投入死水中的石子，迅速傳開。前來求醫(yī)的人很快排成了長龍。云芷嫣全神貫注地為每一個病人診治——為咳嗽不止、肺音渾濁的老者把脈開方；給身上生滿膿瘡、痛苦哭嚎的孩童清洗敷藥；替產(chǎn)后虛弱、面色蠟黃的婦人調(diào)理身體……她的額頭滲出細(xì)密的汗珠，卻顧不上擦拭，專注的神情仿佛隔絕了周遭的污濁與絕望。
周承瑾在一旁幫忙維持秩序，分發(fā)預(yù)先準(zhǔn)備的、粗糙卻頂餓的干糧，偶爾蹲下身與災(zāi)民交談，詢問他們從何處來，路上見聞，對朝廷賑災(zāi)的看法。他的表情越來越凝重，不時在隨身攜帶的小本上記錄著什么，眉頭緊鎖。
正午時分，一個約莫七八歲、瘦骨嶙峋的小女孩擠到云芷嫣面前，卻不說話，只是用力拽著她的衣袖往外拉，小臉上滿是焦急和淚水。
“怎么了？”云芷嫣彎腰問道。
“我娘……我娘快死了……求求您救救她……”小女孩終于哭出來，聲音嘶啞。
云芷嫣立刻起身，向周承瑾使了個眼色，跟著小女孩深一腳淺一腳地來到一處更為破敗、散發(fā)著濃重霉味的草棚前。棚內(nèi)昏暗潮濕，一個面色灰白如紙的婦人躺在薄薄的稻草上，呼吸微弱得幾乎感覺不到，身下一片刺目的血紅！
“產(chǎn)后血崩！”云芷嫣心頭一緊，立刻蹲下檢查。婦人顯然剛生產(chǎn)不久，但下身出血不止，已經(jīng)陷入半昏迷狀態(tài)，命懸一線。
“什么時候生的孩子？”她急問。
“昨、昨天夜里……”小女孩抽泣著，渾身發(fā)抖，“接生婆說沒辦法了……就走了……”
云芷嫣迅速翻找藥箱，心卻沉了下去。她帶的藥材多是針對風(fēng)寒暑熱、外傷瘡毒，根本沒有應(yīng)對血崩的特效藥！冷汗瞬間浸濕了她的鬢角。她咬了咬唇，電光火石間，想起曾在醫(yī)書上看到過的緊急止血法！
“需要熱水，干凈的布，還有……”她環(huán)顧四周，目光如同鷹隼般掃過，最終落在墻角一株野草上，“那是艾草？快去采來！越多越好！”她的聲音帶著不容置疑的急切。
周承瑾二話不說，立刻去找能燒水的破瓦罐，又毫不猶豫地撕下自己麻布內(nèi)袍最干凈的里襯遞給她。云芷嫣用點燃的艾草熏烤婦人小腹和足底的特定穴位，又用最快的速度煎了一劑緊急配制的、帶有收斂止血之效的藥湯，小心翼翼地、一點一點掰開婦人的嘴喂入。
時間一分一秒過去，棚內(nèi)悶熱難當(dāng)，血腥味混合著艾草燃燒的煙氣，令人窒息。云芷嫣的衣衫被汗水徹底浸透，緊貼在背上。周承瑾默默在一旁遞工具、換熱水、添艾草，他沉穩(wěn)的存在給了她莫大的支撐和安心感。
終于，在云芷嫣幾乎脫力時，婦人的出血漸漸微弱下去，呼吸也稍微平穩(wěn)了些。她長舒一口氣，這才發(fā)現(xiàn)自己的手在劇烈地顫抖，幾乎握不住藥碗。
“她暫時脫離危險了，但失血過多，需要好好調(diào)理?！痹栖奇唐v地對小女孩說，聲音沙啞，“我會留些藥，你要按時給娘親煎服，記住了嗎？”
小女孩哭著跪下磕頭，被周承瑾一把扶起，塞給她幾塊干糧。
走出那令人窒息的草棚時，夕陽已經(jīng)西斜，將破敗的棚戶區(qū)染上一層悲涼的橘紅。云芷嫣雙腿一軟，眼前發(fā)黑，險些栽倒，被周承瑾穩(wěn)穩(wěn)扶住臂膀。
“累壞了？”他的聲音出奇地溫柔，帶著一絲不易察覺的憐惜。
云芷嫣搖頭，卻控制不住身體的顫抖。不是因疲憊，而是那種深深的無力感——她能救一個人，卻救不了眼前這千百個同樣在苦難中掙扎的百姓。巨大的悲憫和憤怒撕扯著她的心。
周承瑾似乎看透了她的心思，輕聲道，目光望向這片絕望的土地：“今日你所救之人，會記住這份恩情。他日若有機會，必會將這份善意傳遞下去。治國安邦，本就是由點滴善政累積而成?？匆姡歉淖兊拈_始。”
云芷嫣抬頭看他，發(fā)現(xiàn)太子的眼中不再是高高在上的疏離與審視，而是一種深切的共情與沉甸甸的責(zé)任感。這一刻，他不是儲君，她也不是官家小姐，只是兩個為民生疾苦而憂心、而行動的普通人。
回府的馬車上，兩人都沉默不語，各自沉浸在今日所見所感的巨大沖擊中。直到馬車駛?cè)氤情T，華燈初上，周承瑾才突然開口，聲音在昏暗的車廂內(nèi)顯得格外清晰：“云芷嫣，若有朝一日你掌權(quán)，會如何改變這種狀況？”
云芷嫣從沉重的思緒中抽離，思索片刻，認(rèn)真答道：“首先，在各州縣廣設(shè)常平倉，豐年平價儲糧，荒年開倉放賑，平抑糧價；其次，派太醫(yī)署醫(yī)官定期到民間巡診，同時培養(yǎng)更多通曉基本醫(yī)理的民間醫(yī)者，解百姓燃眉之急；最重要的是……”她頓了頓，聲音帶著一絲破釜沉舟的勇氣，“讓女子也能讀書明理，學(xué)一技之長。今日那位產(chǎn)婦若有基本醫(yī)理常識，或許就不會險些喪命。女子明理，方能相夫教子，持家興業(yè)，亦是強國之基。”
“女子讀書？”周承瑾挑眉，帶著一絲審視，“這可是冒天下之大不韙。千年禮教，豈容輕易撼動？”
“所以只是癡想罷了。”云芷嫣苦笑，眼中希冀的光芒黯淡下去。
周承瑾卻若有所思，手指無意識地在膝上輕叩：“未必。本宮倒覺得，若能善加引導(dǎo)，讓女子學(xué)習(xí)相夫教子、持家理財、乃至醫(yī)理農(nóng)桑之道，未必不是福澤社稷的好事?！彼粗栖奇腆E然亮起的眼眸，唇角微揚，“怎么，你有具體想法？”
“有！”云芷嫣激動地向前傾身，仿佛找到了畢生追求的方向，“可以先在京城設(shè)一女子學(xué)堂，聘請德才兼?zhèn)涞呐壬淌凇杜]》等閨范之外，再加些實用之學(xué)，如基礎(chǔ)醫(yī)理、算術(shù)記賬、農(nóng)桑技藝、紡織刺繡等。待有成效，取得信任，再逐步推廣至各州府……”她越說越興奮，眼睛在暮色中閃閃發(fā)光，手指不自覺地在膝上比劃著學(xué)堂的布局和課目設(shè)置，全然忘記了身份之別。
周承瑾靜靜聽著，看著她因夢想而神采飛揚的臉龐，眼中閃爍著越來越濃的贊賞光芒。
“好?！钡人豢跉庹f完，帶著微微喘息望向他時，他只簡單回了一個字。
“好？”云芷嫣一愣，有些不明所以。
“本宮準(zhǔn)了?！敝艹需溃Z氣帶著一諾千金的重量，“回府后你擬個詳細(xì)章程，所需銀兩，從本宮私庫支取。若有合適宅院，亦可購置改建為學(xué)堂?！?/p>
云芷嫣不敢相信自己的耳朵，巨大的喜悅沖擊著她：“殿下當(dāng)真？”
“怎么，你覺得本宮是言而無信之人？”周承瑾故意板起臉，眼中卻帶著笑意。
“不，只是……”云芷嫣鼻尖一酸，眼眶發(fā)熱，“沒想到殿下如此……開明圣斷?！?/p>
周承瑾望向窗外流光溢彩的京城夜景，輕聲道，帶著一絲感慨：“今日所見，讓本宮明白一個道理——治國不能拘泥于陳規(guī)陋習(xí)。女子若真有才能，為何要埋沒于深閨？就如你……”他頓了頓，目光落在她依舊帶著興奮紅暈的臉上，“若非親眼所見，本宮也不會相信一個閨閣女子，能有如此醫(yī)術(shù)與濟世之志?！?/p>
云芷嫣心頭涌起一股澎湃的暖流。這一刻，她仿佛看到了一扇通往新世界的大門，在面前緩緩打開，而推動這扇門的手，屬于那個曾將她“擄”來、此刻卻給予她最大信任的男人。
女子學(xué)堂的計劃進展得比云芷嫣預(yù)想的還要順利。周承瑾不僅爽快地?fù)芨读算y兩，還親自選定了離太子府不遠(yuǎn)、環(huán)境清幽的一處宅院。更讓她驚喜的是，當(dāng)她提出想邀請幾位志同道合、素有才名的閨秀共同參與籌辦時，太子竟允準(zhǔn)她們定期來太子府偏院的花廳商議事宜。
這日午后，云芷嫣正在偏院花廳與幾位閨秀熱烈討論著學(xué)堂課目的具體設(shè)置和女先生的遴選標(biāo)準(zhǔn)，小翠匆匆進來，在她耳邊低語幾句，臉色有些緊張。
“殿下召見？現(xiàn)在？”云芷嫣有些意外，“可說是什么事？”
小翠搖頭：“只說是急事，讓您立刻過去?！?/p>
云芷嫣向眾人告罪，整理了一下微亂的衣裙，跟著小翠來到太子書房。推門進去，卻發(fā)現(xiàn)周承瑾背對著她站在窗前，肩線緊繃，渾身散發(fā)著駭人的低氣壓，顯然心情極差。
“殿下找我？”她輕聲問。
周承瑾猛地轉(zhuǎn)身，臉色陰沉得可怕，眼中醞釀著風(fēng)暴：“看看這個！”
他“啪”地將一封密信拍在書案上，推到云芷嫣面前。
云芷嫣展開一看，頓時血液凝固，四肢冰涼——這是兵部尚書寫給北境某將領(lǐng)的信函副本，內(nèi)容赫然是關(guān)于暗中調(diào)兵、囤積糧草之事！而信的末尾，蓋著一個她從小看到大、再熟悉不過的私章印記——父親的！
“這……”她雙手控制不住地發(fā)抖，聲音艱澀，“殿下從何處得來？”
“這不重要?！敝艹需淅涞溃曇羧缤懔吮牡朵h，“重要的是，你父親似乎與兵部尚書某些不可告人的勾當(dāng)有染。而你……”他逼近一步，目光銳利如刀，直刺她的眼底，“是否知情？”
云芷嫣的心跳如擂鼓，耳膜嗡嗡作響。她該否認(rèn)嗎？該裝作一無所知嗎？但那一夜長談，他說欣賞她的誠實……巨大的恐懼和掙扎撕扯著她。
“臣女……確實在整理文書時，發(fā)現(xiàn)過父親的一些……特殊標(biāo)記?！彼D難地開口，每一個字都重若千斤，“但具體關(guān)聯(lián)……臣女并不清楚。”
“標(biāo)記？”周承瑾瞇起眼，寒光更甚，“什么標(biāo)記？”
云芷嫣走到書架前，手指微顫地抽出那幾份她發(fā)現(xiàn)異常的兵部文書，指出了那些隱蔽的、形如卷云的特殊標(biāo)記。周承瑾一把奪過，湊近燭火仔細(xì)查看，臉色越發(fā)陰沉，如同暴風(fēng)雨前的天空。
“你何時發(fā)現(xiàn)這些的？”他聲音冰冷，不帶一絲溫度。
“半月前。”云芷嫣老實回答，不敢有絲毫隱瞞。
“為何不報？”周承瑾的聲音陡然拔高，帶著壓抑的怒火和濃濃的失望。
云芷嫣“撲通”一聲跪倒在地：“臣女……不敢妄斷！父親雖有些可疑行跡，但未必真有不軌之心！臣女本想再查證清楚……”她試圖解釋，聲音帶著哽咽。
“查證？”周承瑾冷笑一聲，打斷她，那笑聲里充滿了諷刺，“云芷嫣，你可知私查朝廷機密是何等罪名？還是說，”他俯視著她，目光中的懷疑如同冰冷的針，刺得她體無完膚，“你留在本宮身邊，本就是別有用心？”
這句話如同一把燒紅的利劍，狠狠刺穿了云芷嫣的心臟，痛得她瞬間無法呼吸。她猛地抬起頭，眼中含淚，帶著被深深刺傷的悲憤和難以置信：“殿下……當(dāng)真如此看我？”
周承瑾沒有回答，只是居高臨下地審視著她，目光中的懷疑與失望如同實質(zhì)的寒冰，將她凍僵在原地。書房內(nèi)死寂一片，只有燭火噼啪作響，如同她心碎的聲音。
“臣女若有二心，天打雷劈！”云芷嫣一字一句，如同泣血的誓言，“父親之事，臣女確實有所隱瞞，但絕非有意欺瞞殿下！只是……”她哽咽了一下，巨大的痛苦讓她幾乎說不下去，“一邊是生身之父，一邊是殿下信任……臣女實在……兩難！”
周承瑾的表情微微松動，眼中閃過一絲復(fù)雜。他轉(zhuǎn)身走向窗前，沉默良久，窗外的月光勾勒出他緊繃的側(cè)影。終于，他嘆了口氣，聲音帶著一絲疲憊：“起來吧?！?/p>
云芷嫣沒有動，淚水無聲滑落。
“本宮姑且信你?！敝艹需穆曇艟徍土诵?，卻依舊沉重，“但此事重大，牽涉社稷安危，你必須全力配合調(diào)查。若有絲毫隱瞞……”后面的話他沒說，但那未盡之意比任何威脅都更有分量。
“臣女明白?！痹栖奇痰吐暤?，心如刀絞，“愿全力配合，以證清白?！?/p>
“去吧?！敝艹需v地?fù)]手，“今日之事，不得對任何人提起，包括你父親?！?/p>
云芷嫣默默退下，每一步都沉重?zé)o比。她不知道父親究竟卷入了什么，但她清楚，自己正站在一個危險的十字路口——一邊是血脈相連的親情，一邊是那個她不知不覺已傾心、此刻卻對她失望懷疑的男人。前路茫茫，步步荊棘。
轉(zhuǎn)眼到了周承瑾的生辰。按慣例，太子生辰不事鋪張，只在府中小聚。今年更是簡單，只請了幾位心腹幕僚和近來走得近的幾位翰林學(xué)士。
云芷嫣本不打算出席，畢竟身份尷尬，且自那日兵部文書一事后，太子對她明顯疏遠(yuǎn)了許多，兩人已有數(shù)日未見。但周承瑾特意派人傳話，要她也準(zhǔn)備一份賀禮。這讓她既驚訝又忐忑。
思來想去，她決定送一幅自己親手繪制的《山河萬里圖》。畫中沒有華麗宮殿，只有大周壯麗的山川河流、廣袤的田野村莊、辛勤勞作的農(nóng)人，筆觸細(xì)膩磅礴，傾注了她對這片土地的深情與期許。她在畫軸暗格里，悄悄藏了一首小詩，含蓄地表達愿輔佐明君、造福黎民的志向。
生辰宴這日，云芷嫣穿了件素雅的藕荷色長裙，發(fā)髻簡單挽起，只簪一支白玉簪。她安靜地站在角落，如同融入背景，看著眾人向太子敬酒獻上貴重賀禮。輪到她時，廳內(nèi)突然安靜下來，所有人的目光都帶著探究集中在她身上。
“臣女恭祝殿下福壽安康?！彼掳荩噬袭嬢S。
周承瑾接過，竟當(dāng)場展開。畫作展現(xiàn)的磅礴氣勢與細(xì)膩筆觸，引來一片贊嘆。太子仔細(xì)欣賞良久，目光深沉，看不出喜怒。
“有心了?！彼p聲道，隨即做出了一個令滿堂皆驚的舉動——他從懷中取出一個錦盒，遞向云芷嫣，“本宮也有東西給你?！?/p>
云芷嫣在眾人或驚愕或好奇的目光中接過，打開——竟是一枚通體瑩白無瑕的玉佩！玉佩雕著精美的云紋，玉質(zhì)溫潤細(xì)膩，觸手生溫，一看就是傳承久遠(yuǎn)的上等古玉。在大周，玉佩是極其貴重的定情信物，更何況這玉佩形制古樸大氣，極可能是皇室傳承之物！
“這……”她不敢相信自己的眼睛，心跳如鼓。
“收下吧?！敝艹需穆曇舨淮螅瑓s字字清晰，響徹安靜的廳堂，“你贈本宮山河萬里，本宮贈你一片冰心。望你……不負(fù)所托?！?/p>
廳內(nèi)一片死寂。云芷嫣臉頰發(fā)燙，手指微微發(fā)抖地接過那枚沉甸甸的玉佩。她明白，這不僅僅是一件貴重禮物，更是一種在眾人面前的明確表態(tài)——太子在宣告他對她的信任與特殊情感！那日書房的冰冷懷疑，仿佛被這溫潤的玉石悄然化去。
“臣女……謝殿下厚賜?！彼钌钚卸Y，聲音輕顫，“必當(dāng)珍視，永不負(fù)意。”
宴席散后，云芷嫣獨自回到偏院，捧著玉佩久久不能平靜。她小心地摩挲著玉上精美的云紋，指腹傳來溫潤的觸感。借著燭光，她仔細(xì)端詳，突然發(fā)現(xiàn)玉佩背面還刻著兩個極小的篆字——“瑾”與“嫣”，被一道細(xì)細(xì)的、波浪般的紋路巧妙地連接在一起，象征著“承瑾”與“芷嫣”。
她的眼淚終于洶涌而出，滴落在溫潤的玉佩上，晶瑩如露。這一刻，她知道自己已無可救藥地愛上了那個高高在上、孤獨深沉、時而冷酷時而溫柔的男人。但與此同時，父親與兵部尚書的陰影如濃重烏云般籠罩在心頭，讓她在甜蜜的漩渦中嘗到一絲苦澀的絕望。
她該何去何從？這枚玉佩，是救贖的信物，還是催命的符咒？