“錦州失守！洪督師被圍松山！皇太極親臨！龍纛現(xiàn)！”
信使那帶著無盡絕望的嘶吼，如同來自九幽的喪鐘，狠狠碾碎了德勝門剛剛升起的勝利喧囂！巨大的聲浪裹挾著令人窒息的寒意，瞬間將所有人從狂喜的云端，狠狠拽入冰冷徹骨的深淵！
遼東！松山！洪承疇！皇太極！龍纛！
每一個名字，都代表著比流寇劉宗敏兇險(xiǎn)百倍的滅頂之災(zāi)！錦州陷落，意味著遼東防線被撕開一道巨大的缺口！洪承疇被圍松山，意味著大明在關(guān)外最后一支能戰(zhàn)的主力軍團(tuán)危在旦夕！皇太極親臨前線，打出象征御駕親征的龍纛，意味著建虜傾巢而出，志在必得！一旦松山陷落，洪承疇覆滅，整個關(guān)外將再無屏障，建虜鐵蹄將直叩山海關(guān)！
這接踵而至的打擊，如同最后一根稻草，徹底壓垮了本就心力交瘁、強(qiáng)弩之末的陳近（崇禎）！巨大的眩暈感和黑暗如同潮水般吞噬了他的意識，他只聽到王承恩和祖大壽撕心裂肺的驚呼“陛下——！”，便徹底失去了知覺，身體如同斷線木偶般向后倒去！
“皇爺！”
“快！護(hù)住陛下！”
“太醫(yī)！太醫(yī)何在？！”
德勝門城樓瞬間陷入一片混亂！王承恩和侍衛(wèi)手忙腳亂地接住昏迷的皇帝。祖大壽也霍然起身，剛毅的臉上寫滿了震驚和凝重。剛剛擊退流寇的勝利喜悅蕩然無存，取而代之的是更加沉重、更加恐怖的陰云籠罩在每一個人心頭。
陳近（崇禎）被緊急抬回乾清宮。太醫(yī)們?nèi)缤瑹徨伾系奈浵?，輪番診視，施針喂藥。皇帝面如金紙，氣息微弱，嘴角還殘留著未干的血跡，顯然急怒攻心，加上連日積勞，身體已然崩潰。
王承恩守在龍榻前，雙目赤紅，臉上血污未干，眼神卻充滿了無邊的憂慮和刻骨的恨意。他知道，皇帝不能倒！至少在此時此刻，絕對不能！
“王公公…” 祖大壽低沉的聲音在殿外響起。這位剛剛力挽狂瀾的悍將，此刻也卸去了甲胄，一身常服，臉上帶著風(fēng)塵和憂色，“陛下龍?bào)w…如何？” 他剛剛經(jīng)歷血戰(zhàn)，又被這驚天噩耗沖擊，也需要時間來消化。
王承恩走出內(nèi)殿，看著祖大壽，眼神復(fù)雜。血書的警告猶在耳邊，但祖大壽今日在德勝門下的表現(xiàn)，卻又是不折不扣的力挽狂瀾、忠勇無雙。他強(qiáng)壓下心中的疑慮，低聲道：“急怒攻心，心神耗竭…太醫(yī)說，需靜養(yǎng)，萬不能再受刺激了…遼東…洪督師那邊…”
祖大壽臉上肌肉抽搐了一下，眼中閃過一絲痛楚：“錦州…失得太快！太蹊蹺！洪督師主力尚在寧遠(yuǎn)，錦州守將吳巴什（蒙古將領(lǐng)）…恐有異心！松山被圍，消息斷絕…末將…末將恨不能肋生雙翼，飛赴松山！” 他的拳頭緊握，骨節(jié)發(fā)白，顯然對洪承疇的安危極度擔(dān)憂。
“祖將軍忠勇，咱家知曉?！?王承恩嘆了口氣，“但眼下…京城初定，流寇雖退，恐卷土重來。陛下又…唉！當(dāng)務(wù)之急，是穩(wěn)住京城！關(guān)寧鐵騎…還需將軍坐鎮(zhèn)！”
祖大壽默然點(diǎn)頭。他知道王承恩說得對。他帶來的三千鐵騎是拱衛(wèi)京師的定海神針，絕不能輕易調(diào)動。松山之圍…只能寄希望于洪承疇自己能頂住，或者…等待渺茫的奇跡了。
就在兩人相對無言，心頭沉重之際，一陣壓抑的、帶著哭腔的驚呼從太子的慈慶宮方向傳來！
“太子殿下！殿下您怎么了？！”
“太醫(yī)！快傳太醫(yī)！”
王承恩和祖大壽同時心頭一緊！太子？！難道又出事了？！
兩人拔腿就向慈慶宮奔去。
慈慶宮寢殿內(nèi)，氣氛比乾清宮更加壓抑恐慌。年僅九歲的太子朱慈烺蜷縮在錦被中，小小的身體劇烈地顫抖著，臉色不再是之前的蒼白，而是呈現(xiàn)出一種詭異的青灰色！他雙目緊閉，牙關(guān)緊咬，額頭上滲出豆大的冷汗，喉嚨里發(fā)出痛苦的、如同小獸般的嗚咽聲。更令人毛骨悚然的是，他的脖頸和手臂裸露的皮膚下，似乎有什么東西在微微蠕動！如同細(xì)小的蚯蚓在皮下游走！
太醫(yī)們圍在榻前，個個面無人色，束手無策！他們之前的診斷是番木鱉寒毒已祛，只需調(diào)養(yǎng)?？裳矍暗木跋螅^非寒毒那么簡單！
“怎么回事？！” 王承恩沖進(jìn)來，厲聲喝問。
“王公公…殿下…殿下這癥狀…前所未見?。 ?為首的太醫(yī)聲音發(fā)顫，“脈象…脈象紊亂至極！似有…似有活物在殿下體內(nèi)竄行！這…這絕非尋常病癥！倒像是…像是…”
“像是什么？！” 王承恩的心提到了嗓子眼。
太醫(yī)猶豫了一下，臉上帶著極致的恐懼，艱難地吐出兩個字：“…蠱…毒！”
蠱毒？！
這兩個字如同冰水澆頭，讓王承恩瞬間手腳冰涼！深宮之中，竟有如此陰毒之物？！是針對太子的第二次殺招？！
“可能解？！” 王承恩聲音嘶啞。
太醫(yī)絕望地?fù)u頭：“下蠱之術(shù)，詭譎莫測！不知其源，不明其性…臣…臣等無能為力啊！只能…只能暫時施針，壓制那…那活物竄行，減輕殿下痛苦…”
就在這時，昏迷中的朱慈烺突然發(fā)出一聲極其凄厲的慘叫！身體猛地弓起，如同離水的蝦米！緊接著，“哇”地一聲，吐出一大口黑紫色的、散發(fā)著惡臭的污血！污血之中，赫然夾雜著幾條細(xì)如發(fā)絲、卻仍在瘋狂扭動的…黑色線蟲！
嘔出蠱蟲后，朱慈烺的身體驟然癱軟，青灰色的臉上泛起一絲不正常的潮紅，呼吸微弱，但痛苦似乎稍有緩解。
“噬…噬心蠱？！” 一名見多識廣的老太醫(yī)看到那扭動的黑線蟲，失聲驚呼，臉上充滿了駭然，“這是…這是苗疆最陰毒的蠱蟲之一！以心血為食！發(fā)作時痛不欲生！最終…最終會噬盡心血而亡！無藥可解！除非…除非找到下蠱的蠱母！”
蠱母？！無藥可解？！
巨大的絕望瞬間攫住了王承恩！幕后黑手的手段，竟如此陰狠毒辣，一環(huán)扣一環(huán)！毒殺不成，竟用上了苗疆蠱術(shù)！
“查！給咱家查！” 王承恩如同暴怒的獅子，聲音帶著毀滅一切的殺意，“太子近日接觸過什么？！吃過什么？！所有經(jīng)手之人，全部拿下！嚴(yán)刑拷問！給咱家找出蠱母！挖出下蠱之人！咱家要將他…碎尸萬段！誅滅九族！”
慈慶宮內(nèi)瞬間雞飛狗跳，宮女太監(jiān)嚇得瑟瑟發(fā)抖，被如狼似虎的東廠番役拖下去審問。
王承恩看著榻上氣息奄奄的太子，又想到乾清宮昏迷不醒的皇帝，一股巨大的悲涼和無力感涌上心頭。大明，難道真的氣數(shù)已盡了嗎？
他強(qiáng)打精神，對身旁面色凝重、同樣被這深宮詭毒所震驚的祖大壽道：“祖將軍，京城…就拜托你了！務(wù)必嚴(yán)防死守！絕不能再讓流寇或任何宵小有機(jī)可乘！宮外之事，咱家來處理！” 他知道，現(xiàn)在只能分工合作。
祖大壽肅然抱拳：“公公放心！有祖某和三千關(guān)寧兒郎在，京城…固若金湯！” 經(jīng)歷了德勝門并肩作戰(zhàn)，他對這位忠勇剛烈的老太監(jiān)也多了幾分敬重。
王承恩點(diǎn)點(diǎn)頭，拖著疲憊的身軀，準(zhǔn)備返回乾清宮守著皇帝。他需要皇帝醒來！需要主心骨！
然而，剛走出慈慶宮，一個坤寧宮的小太監(jiān)連滾爬爬地沖了過來，臉上帶著比太子出事時更加驚恐萬狀的表情，聲音抖得不成樣子：
“王…王公公！不好了！皇后娘娘…皇后娘娘她…她也昏過去了！癥狀…癥狀和太子殿下…一模一樣！脖頸上…也有東西在…在爬！”
“什么？！” 王承恩如遭雷擊，身體猛地一晃！
周皇后？！她也中了蠱毒？！癥狀和太子一模一樣？！
這怎么可能？！難道幕后黑手的目標(biāo)…不僅僅是太子？！是要將皇帝最親近的人…一網(wǎng)打盡？！
一股比面對千軍萬馬更加陰冷、更加恐怖的寒意，瞬間凍結(jié)了王承恩的血液！他感覺自己仿佛墜入了一個深不見底、布滿毒蛇的冰窟！敵人…就隱藏在這深宮最深處！而且…其手段之毒，布局之深，遠(yuǎn)超想象！
他猛地想起駱養(yǎng)性死前供狀上那句戛然而止的話：“…晉商與關(guān)外聯(lián)絡(luò)…除張家口外…另有秘道…在…在…”
難道…這陰毒的苗疆蠱術(shù)…也和晉商有關(guān)？！那條秘道…通向的不僅僅是關(guān)外…還有…苗疆？
王承恩踉蹌著沖回乾清宮，看著龍榻上昏迷不醒的皇帝，看著內(nèi)殿外惶惶不可終日的宮人，巨大的壓力和無助感幾乎將他壓垮?；实刍杳?，太子垂危，皇后也身中奇蠱…大明的天，真的要塌了嗎？
就在他心神俱裂之際，一個負(fù)責(zé)監(jiān)視被軟禁的坤寧宮周皇后身邊人的心腹太監(jiān)，如同鬼魅般悄無聲息地出現(xiàn)在他身后，聲音壓得極低，帶著一種難以言喻的詭異：
“公公…奴婢…發(fā)現(xiàn)一件怪事…”
“說！” 王承恩猛地回頭。
“皇后娘娘昏倒前…她…她最信任的那個貼身老嬤嬤…桂嬤嬤…今日…曾偷偷去過…承乾宮的…小佛堂…” 太監(jiān)的聲音帶著恐懼，“而且…出來時…手里…似乎…攥著個…很小的…黑色陶罐…”