乾清宮的空氣，沉甸甸的，仿佛凝固了千年的塵埃。濃烈到近乎刺鼻的龍涎香，如同無形的枷鎖，死死纏繞著陳近的每一寸感官。他猛地睜開眼，視野里不是他那間堆滿圖紙、彌漫著泡面味的出租屋天花板，而是繁復到令人眩暈的明黃色織錦帳幔，金線盤繞的團龍在昏暗的光線下蟄伏，帶著一種無聲的威嚴。身下是硬邦邦的觸感，鋪著光滑卻冰冷的明黃緞褥，寬大得足以躺下四五個人。
頭痛！劇烈的、撕裂般的疼痛，像是有人用鈍器在他顱骨內反復鑿擊。無數(shù)混亂破碎的畫面和聲音如同失控的洪流，瞬間沖垮了他意識的堤壩：電腦屏幕刺眼的藍光、鍵盤急促的敲擊聲、項目經(jīng)理唾沫橫飛的咆哮、地鐵車廂里令人窒息的汗味和體味… 緊接著，是更為陌生、更為沉重的畫面：巍峨的紫禁城在血色的夕陽下投下巨大的陰影、身著各色官袍的模糊人影在丹陛之下如同潮水般跪伏、地平線上燃燒的烽火將天空染成不祥的橘紅、一張張或惶恐或悲戚或麻木的古人的臉孔在眼前飛速閃過… 最終，所有畫面驟然定格——那是一面模糊的銅鏡，鏡中映出一張蒼白、年輕、卻寫滿刻骨憂慮和絕望的臉！
那是…他自己？！
“呃啊…” 一聲痛苦的呻吟不受控制地從喉嚨深處擠出，陳近本能地想抬起手去揉那幾乎要炸開的太陽穴。
“皇爺！您醒了！謝天謝地！列祖列宗保佑?。 ?一個尖細、帶著哭腔卻又充滿狂喜的聲音，如同鋼針般刺破了寢殿的寂靜。
陳近渾身劇震，血液仿佛在瞬間凍結。他僵硬地、極其緩慢地扭過頭，脖頸發(fā)出細微的“咔”聲。腳踏旁，一個穿著深青色蟒紋曳撒、面白無須的中年太監(jiān)，正以最卑微的姿態(tài)跪伏在地，額頭緊貼著冰冷光滑的金磚地面。他抬起頭時，臉上涕淚縱橫，眼中迸發(fā)出的狂喜和深切的擔憂，真實得令人心顫。
皇爺？太監(jiān)？
這兩個詞如同冰錐，狠狠刺入陳近混亂不堪的腦海。一個荒謬絕倫、卻又帶著滅頂寒意的猜想，如同深淵中探出的巨爪，攫住了他的心臟。他猛地坐起身，動作之大，幾乎扯裂了身上那件觸感冰涼絲滑的明黃色寢衣。
“鏡子！” 他的聲音嘶啞干澀，像砂紙摩擦著喉嚨，帶著他自己都未察覺的劇烈顫抖和一種不容置疑的命令口吻，“快！拿鏡子來！”
那太監(jiān)被他的反應嚇得渾身一哆嗦，臉上的狂喜瞬間被驚懼取代。但他反應極快，幾乎是連滾爬爬地撲向不遠處的紫檀木梳妝臺，手忙腳亂地捧起一面打磨得锃亮的圓形銅鏡，又用膝蓋挪動著回到龍床前，將銅鏡高高舉過頭頂，聲音抖得不成樣子：“皇…皇爺息怒！奴婢…奴婢該死，這就…”
銅鏡被顫抖的手舉到了陳近面前。一縷光線恰好透過雕花繁復的窗欞縫隙，落在光潔的鏡面上，映出一片斑駁的光影。陳近屏住了呼吸，心臟在胸腔里瘋狂擂動，幾乎要破膛而出。他死死盯住鏡面。
鏡中，是一張年輕卻無比憔悴的臉。約莫二十七八歲的年紀，眉骨清峻，鼻梁挺直，依稀可見幾分俊朗的底子。然而雙頰深陷，顴骨凸出，眼窩下方是兩團濃重得化不開的青黑，如同被人狠狠揍了兩拳。原本該是薄唇的地方，此刻卻因緊抿而失去了血色，形成一道刻板的直線，透著一股深入骨髓的疲憊和…焦慮？絕望？
最讓陳近靈魂都在顫栗的，是那雙眼睛。
鏡中人的眼神，此刻充滿了極致的驚駭、茫然，以及一種瀕臨崩潰深淵的恐懼。這眼神，與他記憶深處那張著名的、屬于一個亡國之君的畫像——不，是歷史課本上那幅帶著無盡悲涼與自責的崇禎帝畫像——瞬間重合！
朱由檢！明朝的第十六位皇帝，也是最后一位漢人正統(tǒng)皇帝——崇禎！
“崇禎…十年…” 一個冰冷刺骨的時間點，伴隨著海嘯般洶涌而來的歷史知識，瞬間將他搖搖欲墜的心理防線徹底沖垮。
小冰河期的酷寒！席卷北方赤地千里的旱災！遮天蔽日的蝗災！流民！無邊無際、如同蝗蟲過境的流民！高迎祥！李自成！張獻忠！那些即將撼動帝國根基、最終將其徹底埋葬的“流寇”！關外，皇太極！那支剽悍嗜血的八旗鐵騎磨刀霍霍！松錦大戰(zhàn)！十余萬明軍精銳全軍覆沒的慘烈陰影！還有這看似巍峨的紫禁城，無休無止的黨爭，貪墨成風、效率低下的官僚機器，空空如也、能餓死老鼠的國庫…煤山…那棵歪脖子樹…
“噗——！”
一口滾燙的、帶著鐵銹味的腥甜猛地涌上喉頭。陳近（或者說，此刻占據(jù)著朱由檢軀殼的靈魂）眼前驟然一黑，天旋地轉，身體不受控制地向前栽去。
“皇爺?。?！” 太監(jiān)王承恩魂飛魄散，扔掉銅鏡，不顧一切地撲上來，用盡全身力氣攙扶住搖搖欲墜的皇帝，聲音凄厲得變了調，沖著殿外嘶喊：“御醫(yī)！快傳御醫(yī)！快啊！”
陳近（崇禎）的手，如同溺水者抓住浮木般，死死扣住了王承恩的手臂，指甲甚至深深嵌入了對方皮肉。劇痛讓王承恩倒吸一口冷氣，卻不敢有絲毫掙扎。陳近大口喘息著，如同破舊的風箱，每一次吸氣都帶著血腥味。他調動起全部意志，強行壓下喉頭翻涌的血氣和眼前陣陣發(fā)黑的眩暈感。
不能暈！絕對不能！
在這個步步殺機、吃人不吐骨頭的深宮，在這個內憂外患、即將傾覆的帝國權力之巔，露出任何一絲軟弱、一絲異常，都意味著萬劫不復！煤山那棵樹的陰影，仿佛已經(jīng)籠罩在了頭頂！
他強迫自己冷靜下來，哪怕這冷靜只是浮于表面的偽裝。他緩緩地、極其艱難地松開了鉗制王承恩的手，在王承恩驚魂未定卻無比小心的攙扶下，重新在寬大的龍床上坐穩(wěn)。他閉上眼睛，深深吸了一口氣，那濃烈的龍涎香氣此刻聞起來，只剩下腐朽和死亡的味道。再睜眼時，他努力模仿著記憶深處帝王該有的那種沉凝與威壓，聲音低沉沙啞，卻帶著一種不容置疑的力量：“朕…無事。不必驚擾御醫(yī)?！?每一個字都像是從牙縫里擠出來的。
王承恩看著皇帝慘白如紙、冷汗涔涔卻強作鎮(zhèn)定的臉，心中的驚疑如同野草般瘋長。剛才那一瞬間的驚駭和絕望，絕非尋常。但多年在深宮險惡環(huán)境中練就的本能讓他立刻低下頭，將所有疑慮深深埋藏，恭敬無比地應道：“是…是，奴婢遵旨?！?他小心翼翼地撿起地上那面象征著殘酷真相的銅鏡，放回原處。
寢殿內陷入一片死寂。只有陳近（崇禎）沉重而壓抑的喘息聲，以及王承恩極力克制的、細微的抽泣聲在空曠的殿宇間回蕩。窗外的天光似乎又暗了幾分，殿內明黃的色調此刻顯得格外刺眼而壓抑。
就在這令人窒息的寂靜幾乎要將人逼瘋時，殿門外，傳來一陣刻意放輕卻依舊急促的腳步聲。接著，一個略顯陰柔、刻意壓低的嗓音穿透厚重的殿門傳了進來：
“啟稟皇爺，司禮監(jiān)秉筆、東廠提督曹化淳在外候見，言有十萬火急之軍情奏報！”
曹化淳！
這個名字如同毒蛇的信子，舔舐過陳近（崇禎）剛剛稍定卻依舊脆弱不堪的神經(jīng)。歷史上毀譽參半、爭議纏身的關鍵人物！東廠提督！緊急軍情奏報？！
心臟像是被一只冰冷滑膩的手狠狠攥緊，驟然停止了跳動，隨即又以更瘋狂的速度搏動起來，撞擊著胸腔，帶來一陣陣鈍痛。十萬火急？在這個時間點，在這個崇禎十年的開端，能是什么？
是李自成又攻破了哪座府城？是張獻忠在湖廣再次掀起滔天巨浪？還是關外的皇太極，那個可怕的對手，終于按捺不住，撕破了暫時的平靜？又或者…是那些如同跗骨之蛆、永遠也填不滿的窟窿——催命的餉銀告急文書？！
地獄的大門，在他徹底認清自己身份的這一刻，已經(jīng)轟然洞開。他不是來體驗九五之尊的榮華富貴，他是被命運無情地拋到了這個絕境，為一個行將就木、渾身潰爛的巨人做最后的心肺復蘇！而代價，極有可能是在這絕望的漩渦中被撕扯得粉身碎骨！
他深深地、貪婪地吸了一口氣，試圖汲取一點力量。然而，那濃郁的龍涎香氣，此刻吸入肺腑，只剩下令人作嘔的腐朽和深入骨髓的絕望氣息。他閉上眼，腦海中閃過煤山那棵樹的影像，閃過李自成大軍攻破京師的烽煙，閃過八旗鐵蹄踐踏中原的慘狀… 再睜開時，鏡中那雙屬于崇禎皇帝的眼睛里，殘余的驚駭和茫然，已被一種近乎瘋狂的求生欲和破釜沉舟的決絕徹底取代。那是一種困獸猶斗的光芒，一種明知不可為而偏要為之的孤絕。
活下去！必須活下去！哪怕只是為了改變那注定的結局，哪怕只是為了…那一絲渺茫到幾乎不存在的希望！
冰冷的字眼，從他緊抿的唇間吐出，帶著千鈞之重，敲碎了乾清宮死一般的寂靜，也敲響了他自己，或者說，整個大明帝國命運轉折點的喪鐘… 或者，是戰(zhàn)鼓？
“宣?！?/p>
殿門無聲地開啟一道縫隙，一個身著緋紅蟒袍、面白微胖、眼神卻銳利如鷹隼的太監(jiān)，如同幽靈般悄無聲息地滑入殿內。他正是司禮監(jiān)秉筆、東廠提督曹化淳。他快步趨前，在距離龍床十步之遙處“撲通”跪倒，額頭重重磕在金磚上，聲音帶著一種刻意營造的惶恐與急切：
“奴婢曹化淳，驚擾圣躬，罪該萬死！然軍情如火，不敢不報！”
他雙手高舉過頭頂，捧著一份染著暗紅色火漆封印的加急塘報，那抹暗紅，在昏黃的宮燈下，刺眼得如同凝固的鮮血。
“八百里加急！河南都司急報！賊酋張獻忠…于正月十五，詐開襄陽府城！襄王…遇害！府庫…盡陷！”
襄陽？！張獻忠？！陷落？！
這幾個字如同驚雷，在陳近（崇禎）的腦海中轟然炸響！歷史沉重的車輪，正帶著令人窒息的轟鳴，朝著他，朝著這個風雨飄搖的帝國，無情地碾壓而來！