“襄陽？！張獻忠？！陷落？！襄王…遇害？！”
曹化淳那尖利而惶恐的聲音，如同淬毒的冰錐，狠狠扎進陳近（崇禎）剛剛勉強構筑起的心理防線。每一個字都像是一記重錘，敲打在他脆弱的神經(jīng)上。襄陽！那是扼守長江中游的重鎮(zhèn)，湖廣的鎖鑰！張獻忠！那個歷史上以狡詐殘忍著稱的“八大王”！正月十五，元宵佳節(jié)，詐開城門… 一幕幕血腥的屠城畫面，伴隨著史書上的冰冷記載，不受控制地在陳近腦海中翻騰。襄王朱翊銘，太祖子孫，堂堂藩王，竟落得身首異處，府庫被洗劫一空！
一股冰冷的寒意，瞬間從尾椎骨竄上頭頂，讓他激靈靈打了個寒顫。胃里翻江倒海，那口被強行壓下的腥甜再次涌上喉頭。他死死咬住牙關，口腔里彌漫開鐵銹般的味道，才勉強沒有當場失態(tài)。鏡中那張蒼白憔悴的臉，此刻血色褪盡，只剩下一種瀕臨崩潰的青灰。
地獄的開局，比預想的還要快，還要殘酷！歷史的車輪，果然沒有絲毫偏差，正帶著碾碎一切的轟鳴，朝著他，朝著這具名為“朱由檢”的軀殼，朝著這個千瘡百孔的大明帝國，無情地碾壓而來！
“塘報…呈上來！” 陳近（崇禎）的聲音比剛才更加嘶啞，每一個字都像是從喉嚨深處硬擠出來的，帶著一種連他自己都未曾察覺的、屬于帝王的威壓和一絲不易察覺的顫抖。
曹化淳幾乎是手腳并用地膝行上前，將那份染著刺目暗紅火漆的加急塘報高舉過頭頂。王承恩早已起身，臉上淚痕未干，卻已恢復了內廷大珰應有的沉穩(wěn)。他快步上前，小心翼翼地接過那份仿佛有千鈞重的奏報，又快步回到龍床邊，躬身遞給皇帝。
陳近（崇禎）伸出微微顫抖的手，接過那份冰冷的奏報。羊皮紙的觸感粗糙而沉重，那抹暗紅的火漆，如同凝固的鮮血，散發(fā)著不祥的氣息。他深吸一口氣，試圖穩(wěn)定心神，緩緩展開。
映入眼簾的，是極其工整卻透著倉促的館閣體。奏報的內容比曹化淳的口述更加詳細，也更加觸目驚心：
“……賊酋張獻忠，偽稱獻俘官軍，賺開城門…賊眾蜂擁而入，守城副將張克儉力戰(zhàn)殉國…王府長史以下官吏遇害者百余人…襄王殿下闔府…罹難…府庫錢糧器械劫掠一空…賊裹挾流民數(shù)萬，聲勢復熾…正向鄖陽、南陽方向流竄…懇請朝廷速發(fā)援兵、糧餉，遲恐荊襄糜爛，中原震動…”
每一個字都像燒紅的烙鐵，燙在陳近（崇禎）的心上。力戰(zhàn)殉國…闔府罹難…劫掠一空…裹挾流民…荊襄糜爛…中原震動！一連串冰冷殘酷的詞語，勾勒出一幅血與火的末日圖景。他仿佛能聽到襄陽城破時的喊殺與哀嚎，能看到張獻忠那猙獰的面孔，能感受到流民大軍如同瘟疫般蔓延的恐怖力量。更讓他心頭發(fā)緊的是“糧餉”二字——這沉甸甸的催命符！
“砰！” 一聲悶響。陳近（崇禎）無意識地將那份沉重的塘報狠狠拍在龍床的緞褥上，巨大的聲響在寂靜的寢殿內回蕩，驚得跪在地上的曹化淳又是一哆嗦，頭埋得更低。
一股無法遏制的怒火和深深的無力感交織著，在他胸腔里翻騰、沖撞。他知道歷史，知道張獻忠的兇殘，知道襄陽陷落意味著什么！但知道歸知道，當這冰冷的現(xiàn)實以如此赤裸裸、如此慘烈的方式砸在面前時，那種巨大的沖擊和隨之而來的、幾乎要將他吞噬的責任感與恐慌，依舊讓他窒息。
怎么辦？！他一個昨天還在為項目進度發(fā)愁的現(xiàn)代工程師，今天就要決定一個藩王的生死（雖然已經(jīng)遲了），決定數(shù)萬大軍的去向，決定一個地區(qū)的存亡？他連這乾清宮的門朝哪邊開都還沒搞清楚！
冷汗，瞬間浸透了單薄的寢衣，黏膩冰冷地貼在皮膚上。
“皇爺…龍體為重！賊勢雖兇，自有王師討伐…” 王承恩在一旁，看著皇帝那搖搖欲墜、臉色慘白如紙的模樣，憂心如焚，忍不住低聲勸慰。
陳近（崇禎）猛地抬起頭，眼神如同受傷的野獸，帶著血絲，死死盯住跪伏在地的曹化淳。那眼神里的驚惶、憤怒和一絲不易察覺的茫然，讓曹化淳這位見慣了風浪的東廠督公也感到一陣心悸。
“曹化淳！” 陳近（崇禎）的聲音陡然拔高，帶著一種他自己都陌生的凌厲，“賊寇如何能輕易詐開襄陽城門？守城官吏是干什么吃的？！當?shù)匦l(wèi)所兵呢？巡撫、總兵何在？！可有玩忽職守、通敵賣放之事？！” 他幾乎是吼出來的，試圖用憤怒來掩蓋內心的恐慌和無措。他知道，歷史上明末官軍腐敗透頂，望風而逃、甚至與流寇勾結者不在少數(shù)！
曹化淳身體伏得更低，額頭緊貼金磚，聲音帶著惶恐和一絲不易察覺的推諉：“回皇爺，塘報所載…守將張克儉已然殉國…余者…尚在查證。湖廣巡撫方孔炤、總兵左良玉…皆有奏報在途…然…然…” 他猶豫了一下，似乎有些難以啟齒。
“說！” 陳近（崇禎）厲聲道。
“然…左總兵麾下兵卒，因欠餉日久，軍心浮動…恐…恐難即刻進剿…” 曹化淳的聲音越來越低。
欠餉！又是欠餉！這兩個字如同魔咒，瞬間抽干了陳近（崇禎）剛剛因憤怒而積攢起的一點點力氣。他頹然地向后靠去，沉重的龍床靠背硌得他生疼。巨大的無力感如同潮水般將他淹沒。錢！錢！錢！沒有錢，再忠誠的軍隊也會嘩變，再堅固的城池也守不?。∵@就是他接手的地獄級副本——一個國庫空虛到連老鼠都嫌棄的帝國！
寢殿內再次陷入死寂，只有三人沉重的呼吸聲。絕望的氣息，比那濃郁的龍涎香更加粘稠，沉沉地壓在每個人的心頭。
陳近（崇禎）閉上眼，強迫自己冷靜。恐慌解決不了任何問題。他必須思考，像一個真正的皇帝一樣思考，像一個試圖在絕境中尋找生路的現(xiàn)代人一樣思考。
他猛地睜開眼，目光掃過王承恩擔憂的臉，最后落在曹化淳那低垂的后腦勺上。一個念頭，如同黑暗中劃過的微弱火星，在他混亂的腦海中閃現(xiàn)——抄家！歷史上崇禎不是沒干過，但杯水車薪，而且后患無窮。但現(xiàn)在…他需要錢！需要快錢！需要能立刻穩(wěn)住左良玉那支軍隊、甚至能組建新軍的錢！
“曹化淳！” 他的聲音低沉下來，卻帶著一種不容置疑的決斷，“朕問你，去歲查抄逆閹（魏忠賢）余孽，所得贓銀幾何？現(xiàn)存何處？”
曹化淳一愣，顯然沒想到皇帝會突然問起這個，連忙答道：“回皇爺，贓銀計二百三十七萬兩有奇，除部分已充入太倉，余者皆封存于內承運庫，由…由奴婢與戶部協(xié)同看管。”
二百三十七萬兩！陳近（崇禎）心中飛快盤算著明末的購買力，這絕對是一筆巨款！但太倉（國庫）空虛，顯然這筆錢大部分還躺在皇帝的“小金庫”里，或者被層層盤剝截留了！
“好！” 陳近（崇禎）眼中閃過一絲狠厲的光芒，那光芒讓王承恩都感到一陣心驚，“傳朕口諭：即刻從內承運庫，撥銀五十萬兩！不，八十萬兩！火速解送湖廣軍前，犒賞左良玉所部及湖廣諸軍！告訴他們，朕知道他們艱難，但國難當頭，務必給朕死死釘住張獻忠！再有懈怠，軍法從事！首級之功，朕不吝封侯之賞！” 他模仿著記憶中帝王發(fā)號施令的口吻，努力讓自己的聲音聽起來斬釘截鐵。
曹化淳猛地抬起頭，臉上寫滿了驚愕和難以置信！八十萬兩！直接從內承運庫撥出？！這簡直是…從未有過的雷霆手段！而且，皇帝的語氣…雖然依舊虛弱，但那眼神中的決絕和狠厲，竟讓他這個見慣了血腥的東廠提督也感到一絲寒意。
“皇爺…這…數(shù)額巨大，是否…是否需經(jīng)內閣票擬，戶部…” 曹化淳下意識地想要勸諫，這是程序。
“軍情如火！等他們扯皮，襄陽的賊寇都打到河南了！” 陳近（崇禎）粗暴地打斷他，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴，“即刻去辦！朕要看到銀子三天之內出京！若有半分延誤…” 他冰冷的目光如同實質般刺向曹化淳，“提頭來見！”
“奴婢…遵旨！奴婢這就去辦！絕不敢有誤！” 曹化淳被那眼神中的殺意嚇得魂飛魄散，再不敢多言一句，重重磕了個頭，幾乎是連滾爬爬地退了出去，深青色的蟒袍下擺消失在殿門之外。
寢殿內只剩下陳近（崇禎）和王承恩。
一口氣泄掉，陳近（崇禎）只覺得渾身虛脫，冷汗涔涔而下，幾乎癱軟在龍床上。剛才那番強硬姿態(tài)，耗盡了他最后一絲力氣。
“皇爺…” 王承恩上前一步，聲音帶著深深的憂慮和一絲不易察覺的探究?；实劢袢盏姆闯?，從醒來時的驚駭，到剛才那番前所未有的雷霆決斷，都讓他這個貼身舊仆感到陌生又心驚。
陳近（崇禎）疲憊地擺了擺手，示意他不要說話。他需要時間，需要空間來消化這一切，來思考下一步該怎么辦。八十萬兩，只能解燃眉之急，堵一個窟窿。張獻忠只是開始，李自成呢？關外的皇太極呢？還有這千瘡百孔的財政…
王承恩會意，默默退到一旁，垂手肅立，但眼神卻始終沒有離開皇帝那虛弱而緊繃的身影。他敏銳地感覺到，眼前的這位主子，似乎有什么地方…不一樣了。那眼神深處，除了絕望，似乎還多了一點他從未見過的東西——一種近乎瘋狂的求生欲和…破釜沉舟的狠勁？
就在陳近（崇禎）閉目喘息，試圖理清那團亂麻般的思緒時，王承恩似乎猶豫了一下，最終還是小心翼翼地趨前一步，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什么：
“皇爺…還有一事…奴婢…不知當講不當講…”
陳近（崇禎）心頭一跳，猛地睜開眼，疲憊的眼中瞬間又充滿了警惕：“講！”
王承恩咽了口唾沫，聲音更低，幾乎細若蚊吶：
“昨夜…皇爺昏睡之時…皇后娘娘…曾來過…屏退左右，在龍榻前…獨自坐了約莫一炷香…奴婢在外間…似乎…似乎聽到娘娘…低聲啜泣…還…還提到了‘周閣老’…”
周皇后？獨自啜泣？周閣老（周延儒）？
陳近（崇禎）的瞳孔驟然收縮！一股比面對襄陽淪陷更加冰冷、更加莫測的寒意，悄無聲息地，從這深宮最隱秘的角落，悄然蔓延開來。