“‘少年，我也曾是人，怎么會不懂人的情感呢……’”
和錆兔并肩走著的千鳴，腦海里不斷浮現(xiàn)出那只惡鬼消散前說出的這句話。
“趁著暫時沒有任務(wù)，和我一起去狹霧山吧。老師知道藤襲山上發(fā)生的事后，很想見見你呢?！变澩冒l(fā)出邀請。
千鳴思考了一下，揮手示意讓空中的鎹鴉飛下來落在自己肩膀上。他從口袋中拿出幾顆花生喂給了她。
“晴，還要再麻煩你一下，去桃山告訴老頭子，我要和錆兔去狹霧山，暫時就先不回去了?！鼻Q說完，溫柔地摸了摸晴的腦袋，然后讓她飛向桃山的方向。
“好了，咱們走吧。”千鳴轉(zhuǎn)向錆兔，“對了，還沒問你，義勇呢？”
“義勇的任務(wù)在反方向的仙臺。按照時間來說，他應(yīng)該也已經(jīng)結(jié)束了任務(wù)，正在回狹霧山的路上吧?！?/p>
兩個少年向著狹霧山的方向進(jìn)發(fā)。錆兔一路上有說有笑，千鳴則更多地充當(dāng)著傾聽和簡短回應(yīng)的角色。
兩人在藤襲山上和大和上的并肩作戰(zhàn)、互幫互助的經(jīng)歷，讓他們成為了親密無間的朋友。加上錆兔性格十分溫柔，對于千鳴提出的“突然拜訪，鱗瀧先生不會討厭自己嗎”之類的問題，總是耐心解答。
“千鳴，我想拜托你一件事?！变澩玫恼Z氣變得認(rèn)真。
“請說?！?/p>
“師傅很疼愛我們，所以在臨出門前都會給師兄弟們雕刻一副消災(zāi)面具?！变澩谜f著，下意識地摸了摸自己腰間的狐貍面具。
千鳴瞬間明白了錆兔要說什么：“上次斬殺手鬼，落在地上的那些面具？”
“沒錯，”錆兔的聲音低沉了些，“上次結(jié)束最終選拔回到狹霧山后，我將那些面具偷偷埋在了后山。
我告訴了師父藤襲山上的事情，但是唯獨(dú)隱瞞了消災(zāi)面具的事……希望你在師傅面前不要提起這件事。
如果讓師父知道，那些師兄師姐都是因?yàn)榕宕髁怂H手制作的消災(zāi)面具才被手鬼針對、一一吃掉的話……這對他未免也太殘忍了?！?/p>
“我答應(yīng)你。”千鳴干脆地回答。
錆兔松了口氣，臉上露出感激的笑容：“……如此，非常感謝你，千鳴！”
狹霧山山麓
一位穿著藍(lán)色水紋羽織、戴著紅色天狗面具的老人坐在門口，目光投向遠(yuǎn)方的山路。
“老師……”他身后傳來一個女孩子輕輕的呼喚。
老人轉(zhuǎn)過身，摸了摸女孩子的頭：“真菰，你醒了？”
少女揉了揉惺忪的睡眼，安慰道：“別擔(dān)心老師，錆兔和義勇他倆一定能執(zhí)行完任務(wù)，平安回來的。畢竟他們可是狹霧山除了鱗瀧老師外最棒的劍士了！”她說著，臉上綻放出璀璨的笑容。
左近次點(diǎn)點(diǎn)頭。這時，耳邊傳來一陣翅膀拍打聲。
那是鱗瀧左近次的鎹鴉，它啞著嗓子喊道：“成功啦！成功啦！錆兔和義勇都完美完成自己的第一次任務(wù)啦！”
時隔數(shù)十年，左近次終于聽到了弟子成功討伐惡鬼的消息，讓他一時有些恍惚。他微微松了口氣，迎上真菰高興的笑容。
“果然如你所說，他倆出色地完成了任務(wù)啊?！?/p>
鎹鴉繼續(xù)報告：“錆兔帶著朋友回來了！錆兔說那個孩子叫做飛鳥羽千鳴，是個實(shí)力強(qiáng)大的新手劍士！”
千鳴和錆兔在日頭西沉?xí)r回到了狹霧山，在距離山腳不遠(yuǎn)的地方還碰見了結(jié)束任務(wù)正往回趕的富岡義勇。三人結(jié)伴向著鱗瀧家走去。
因?yàn)殇澩脧闹姓{(diào)和，千鳴和義勇的關(guān)系已不像選拔剛結(jié)束時那樣，覺得對方是個不會說話、令人討厭的家伙了。
“看來對方是個不善于表達(dá)情感，但內(nèi)心細(xì)膩善良的家伙呢?！鼻Q和義勇內(nèi)心幾乎同時對對方做出了這樣的評價。
三人在山麓上的木屋前，看到了頭發(fā)花白的現(xiàn)任水柱——鱗瀧左近次。他臉上戴著與錆兔二人風(fēng)格一致的紅色天狗面具，整個人顯得神秘而沉穩(wěn)。
他身邊站著一位瘦小的少女，身穿梅花圖案的短款和服，一頭墨綠色的長發(fā)，看上去十分清純可愛。她微微側(cè)頭，好奇地打量著眼前的高馬尾少年，對他靦腆地笑了笑。
三人先向鱗瀧先生恭敬問好。接著，千鳴從懷里掏出了在來狹霧山路上買的禮物：一斤上好的烏龍茶葉遞給鱗瀧先生，一個五色組紐發(fā)卡遞給真菰。
“謝謝你，有心了，千鳴。”鱗瀧看著手中的茶葉說道。
真菰瞪大雙眼，眼中滿是欣喜和不可置信：“送給我的嗎？”
“是的，路上聽錆兔說家中還有個年輕的妹妹，所以在路上隨意挑選的，不是什么貴重禮物，請收下吧?！鼻Q解釋道。
千鳴身邊的兩個“狐貍小子”瞪大雙眼，異口同聲地驚呼：“你什么時候買的禮物！”
“就是在來的路上。”千鳴平靜地回答。
真菰攤開手伸向義勇：“吶吶，義勇，你給我?guī)У亩Y物呢？”
“忘記了?！绷x勇老實(shí)回答。
真菰撇了撇嘴，轉(zhuǎn)向錆兔，瞇起眼睛露出微笑的表情，但眼神里分明寫著“你最好能拿出禮物來”。
“錆兔，你不會也是忘記了吧？”
“我沒有忘記！”錆兔連忙解釋，“但你知道這次我出任務(wù)很激動，所以……忘記沒有帶夠錢?；貋砺飞铣燥埖腻X都是千鳴掏的?！?/p>
聽見這句話，千鳴點(diǎn)了點(diǎn)頭：“對，我懷疑錆兔讓我和他一起回狹霧山，是因?yàn)榛貋淼穆飞蠜]錢吃飯?！彼届o地說出這句話，仿佛在談?wù)撎鞖狻?/p>
義勇聽見這話，差點(diǎn)沒憋住笑，應(yīng)聲附和道：“原來是這樣啊，錆兔?！?/p>
真菰也微笑著看向錆兔，語氣帶著一絲促狹：“原來是這樣啊~這樣可不好哦，讓來做客的客人負(fù)責(zé)自己一路的吃住開銷，是不對的哦，錆兔?！彼坪跏窃诮璐税l(fā)泄沒收到錆兔禮物的不滿。
此刻的錆兔，臉上早已不見平日的溫柔笑意。他低著頭，耳朵和臉漲得通紅，雙手緊緊抓著羽織下擺。
“錆兔你怎么了？發(fā)燒了嗎？臉怎么這么紅？”義勇見狀，一邊說著一邊伸手想去摸錆兔的額頭。
錆兔猛地抬起頭躲開義勇的手，像支離弦的箭一樣沖進(jìn)了屋子。
“你是要暈倒了嗎錆兔？是感覺不舒服要睡會兒嗎錆兔？”義勇一邊喊著，一邊也追了進(jìn)去。
真菰看著眼前的一幕，忍不住笑出了聲。鱗瀧則輕輕地抖動著肩膀，極力克制著笑意。
只有千鳴一臉疑惑地看著眼前的一幕，心里想著：“不是正在贈送禮物嗎？怎么錆兔突然發(fā)燒了？剛才不是還好好的嗎？”他看了看真菰和鱗瀧忍笑的樣子，為了讓自己顯得合群、不被討厭，便用毫無感情的嗓子干笑了幾聲：
“哈、哈、哈?！?/p>
……
真菰停下了笑聲，看向千鳴。鱗瀧也聽見了這突兀的笑聲，和真菰一起，用同樣的探究目光盯著他。
三個人你看看我，我看看你，氣氛一時有些微妙。
千鳴的臉?biāo)查g變得通紅，他大聲朝著屋子喊道：“義勇！錆兔沒事吧？我來幫你照顧他！”說完，也立刻沖向了義勇和錆兔消失的方向。
鱗瀧收回目光，看向身邊的真菰。真菰也回望自己的師父。
“哈哈哈，師父，感覺今天因?yàn)榍Q的拜訪，大家都變得特別有意思呢。連義勇也變得有意思起來了?！闭孑孕χf。
“是啊，”鱗瀧的聲音帶著溫和的笑意，“真是群充滿活力的孩子呢。你也是，真菰。”
真菰聽著師父的話，看了眼已經(jīng)落山的太陽，拉起師父的手向廚房走去：“該去做飯了師父，今天家里來了客人呢！”
“好好，我知道了?！?/p>
“師父，我要吃壽喜鍋！”
“好好好，師父知道了?！?/p>
或許是因?yàn)轺[瀧師傅做的飯確實(shí)美味，又或許是因?yàn)榍Q三人這幾天風(fēng)餐露宿沒吃過幾頓熱飯，晚餐時每個人都把自己的肚子吃得圓滾滾的。
“謝謝款待?！比朔畔峦肟?，異口同聲地說道。
而真菰和鱗瀧左近次則震驚地看著眼前的“戰(zhàn)績”：錆兔和義勇每個人都比平常多吃了兩碗飯；而千鳴一個人，竟然足足吃了二十三碗米飯！這還不算壽喜鍋里吃掉的豆腐、牛肉等配菜。
“師父……”真菰的聲音帶著一絲擔(dān)憂，“我們家里……還有存糧吧……”
“有……”鱗瀧看著空空如也的飯桶，聲音也有些飄忽，“應(yīng)該……還有點(diǎn)吧……”
（ps：因?yàn)樽约旱牡茏訒r隔數(shù)十年再次通過最終選拔、斬殺惡鬼，鱗瀧左近次或多或少會開心點(diǎn)的吧，所以我將這本書里的鱗瀧和動漫中寫的的有些差距。）